苏族印第安人及其联军在1876年的小大角河战役中一举战胜美军第七骑兵队，成为美洲土著人与美国军队交战以来取得的最辉煌的胜利。这是历史上最著名、最有计划性的战役之成为千百本书、千百部电影甚至是千百首歌曲中争相传诵的对象——但这场战役为人津津乐道并不完全是其军事影响力，而在于这个令人着魔的传奇所产生的经久不衰的魅力。
一、对印第安人的征服
自从欧洲殖民者踏上北美洲的土地，他们就一直想方设法攫取更多的土地，通过谈判、购买甚至直接从土著居民那里掠夺，尽管北美拥有辽阔的疆土和似乎取之不尽的自然资源，但几个世纪以来，土著居民内部为了争夺狩猎场、奴隶或是运动场地，不惜互相残杀，没有铁器和战车，他们就用弓箭、箭头、长矛和棍棒，尽管这些土著人个个骁勇善战，但土著部落却根本不懂得什么是集合兵力、机动作战，更别提什么战略战术了。
除了袭击孤立的村庄和单独赶路的旅者之外，美洲土著人几乎没有在对抗手持步枪的白人民兵队时取得过胜利。18世纪末19世纪初，美军不费吹灰之力击败了东部地区的土著部落军，随后将幸存者编入预备队，期间除了如法国这样的欧洲国家对这些土著人进行过军事训练之外，他们从来没有以一支独立军的面貌出现过。
到了19世纪中叶，美国成功地扫除或压制了东部及西部海岸的美洲土著人，唯有大平原地区的土著部落成了美国人的心腹大患，阻碍了他们“自海至光辉之海”（即大西洋至太平洋）扩张计划的顺利实现。美国内战期间，中西部联邦军大部分力量撤至东部地区，不得不用地方民兵来填补空虚的美国正规军，这些边境卫戍军由于长期生活在偏远地区，野蛮残暴的本性甚至大过美洲土著人。
1864年11月29日，在科罗拉多州的桑德河畔，一支美国民兵队袭击了夏安族和阿拉帕霍族村庄，屠杀了包括妇女儿童在内的400多名北美土著人口。桑德河大屠杀引起了大平原地区印第安部落普遍的反抗情绪，其中包括最大的土著部落一苏族，他们联合起来抗议美国人穿过自己居住的怀俄明州和蒙大拿州修建铁路，1868年，苏族接受了美国提出的在达科他族领土内为他们兴建一处保留区的条件，而美国也放弃了修建铁路的计划。
二、美国陆军的第一次失败
不过这纸协议仅仅维持了短暂的安宁，没过几年，苏族部落就擅自离开保留区，抗议美国人大量涌入黑山地区淘金并穿过自己领土修建铁路的行为。很快，其他土著部落纷纷联合苏族，再次袭击和骚扰美国白人。
1876年1月31日，美国下令全部美洲土著人立即返回自己的保留区，并警告那些不遵守命令的人将会受到美军的严厉打击。不过美洲土著人根本没有把美国人的警告放在眼里，大多数人并没有打算返回保留区，而是积极准备战斗。少数想返回保留区的土著人此时也已经无能为力，因为寒冷的冬季阻碍了他们的行程。
1876年春季，美军2500人兵分三路向土著部落发起进攻，乔治•克鲁克将军率领军队从怀俄明州的费特曼堡向北进发，约翰•吉本将军率领军队从蒙大拿州的埃利斯堡向东进发，而阿尔佛雷德•特里将军则率领军队从达科他族领土的林肯堡向西进发。根据侦察兵的侦察结果估计，土著军队最多有500至800名勇士，武器也只有长弓、箭头和少量的原始步枪。
6月17日，克鲁克将军麾下的1200名士兵与苏族的1500名土著勇士相遇在蒙大拿州东南部的蔷薇花河畔，尽管土著军队没有完善的作战队形，但首领“疯马”及其他首领的指挥作战能力却相当出色。经过6个小时的激战，土著士兵屠杀了10名美国骑兵，致使32名美军士兵受伤。
尽管这场战役不具有决定意义，但它却向美国人展示了土著军队其实拥有更多的兵力和更先进的连发步枪，这是美国人没有料想到的。这些武器是土著士兵从被俘的白人殖民者手里缴获的，或者从商人那里也可以买到。与土著部落军队相比，美军这次既没有人数上的优势，其单发步枪也非常落后，美军如此狼狈还是印第安战争中的头一次。
由于被这场战斗拖住的克鲁克将军无法与另外两支大军联络，因此当吉本和特里几天后在蔷薇花河口会师时并没有找到克鲁克大军的踪迹，尽管如此，他们还是决定继续前进。根据侦察兵发现的敌军散布一英里的脚印痕迹，两位将军同时认定：美洲土著军队此时必定在蒙大拿南部小大角河沿岸、被苏族人称为“茂林”的地方安营扎寨。两位统帅计划继续分两路大军前进，然后对土著部落阵营实行包抄。
6月22日，特里任命陆军中校乔治•阿姆斯壮•卡斯特带领第七骑兵队开路侦察，受先前侦察结果误导的卡斯特以为土著部落军队的人数和武器都不会是美军的对手，因此恐怕影响自己侦察速度的他将先进的格林机关枪抛在了后方，卡斯特要以绝对的人数优势压倒土著军队。
三、血战到最后的卡斯特准将
20几岁就成为美国星级准将的卡斯特以其果断和勇敢而闻名，早期与美洲土著人交手时屡战屡胜，他非常了解土著人打了就跑的作战特点，一旦让他们得逞，局势就会变得非常棘手。卡斯特率领骑兵队一天快速行军50多英里，于6月24日傍晚到达小大角河附近的一处高地。
尽管卡斯特当时已经搜集到了详细的敌营情报，他自己也通过目测了解了大部分敌军情况，然而他却毅然决定于第二天向土著阵营发起进攻，属下们经过深思熟虑，劝阻卡斯特不要发动这次只会让他们蒙羞的愚蠢进攻，但或许是由于卡斯特先前曾因连续几个星期追赶不战而逃的土著士兵而被折磨得恼羞成怒，他此时恨不得立即袭击近在眼前的土著人。
25日清晨，卡斯特将第七骑兵队分成三路，由于尚未确定敌军的人数和武器装备，这种战术有利于对先锋部队实施增援，他任命马库斯•里诺少校进兵小大角河南岸，自己亲率部队开赴北岸，另外一支则是上尉弗雷德里克•本特恩带领下的辎重车队跟在里诺大军后方。
里诺大军行至土著阵营几英里附近时遭遇兵力多于自己的土著军队，被迫撤至小大角河对岸，惊慌失措的美国骑兵一边匆忙地在一处山脊上建起防御阵线，一边派人飞速报信卡斯特，请求增派援兵，但苏族土著军队成功地挡住了两路赶来支援的美军。战斗一直持续到6月26日清晨，里诺大军和本特恩大军已有53人阵亡，无数人受伤。
里诺与本特恩刚刚会合就听到了附近卡斯特大军与土著军队的厮杀声，受困的他们无法抽身支援卡斯特，6月27日清晨，特里与吉本大军赶到，解除了里诺军队的危机，随后他们一同前去支援卡斯特，但只找到了200多具美国士兵的尸体。美国白人士兵无一生还，赫赫有名的卡斯特最后一次抵抗也是随小大角战役记载在前后矛盾的美洲土著史资料中。
显然，卡斯特最初率领军队向土著阵营发起冲锋时并没有想到他要面对的是3000名土著勇士，更没有料到他们手中拿的都是连发步枪，他只有向小大角河东岸的山顶撤退，匆忙堆起死马的尸体，躲在后面进行防御。英勇的土著士兵在首领“坐牛”、“苦胆”和“疯马”的指挥下逐步缩小包围圈，直至发起最后一次冲锋，歼灭了所剩无几的美军。
尽管小大角战役是美国历史上土著人战胜白人的最大一次胜利，但它却并没有产生更深远的影响。这场战役结束之后，美洲土著军队很快四分五裂，最后全线溃退，疾病与饥饿削减了他们的人数。美国骑兵又在后锲而不舍，不到一年，剩余的苏族人和联军就撤回了保留区内，除了几场小规模的起义之外，苏族再也没有恢复先前的战斗力。
四、结语
卡斯特最后一次抵抗的事迹被传播开来以后，成千上万的书籍和文章争先恐后地发表有关小大角战役的经过。20世纪时电影已成为广受大众喜爱的娱乐方式，于是关于卡斯特的电影不断问世，每10年就会出现一部，剧中的好人和坏人也不同程度地折射出了当时各自不同的政治环境。小大角战役由此成为历史上受评论、受争议最多的战役之一，无论其产生的影响力是大是小，总之人们一直对这场战役的经过津津乐道，而种种的猜测正是它为何至今都极受欢迎的原因。
参考资料：《美国史》、《美洲殖民史》、《印第安部落的消失》
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