死士实际上就是杀手，而有实力有条件豢养死士的只有士族，世家，位高权重和权臣，而这种环境只有在宋代才可能出现，豢养死士既是为了自保，也是为了预防万一，这也是为何司马懿能够豢养3千死士。实际上不仅仅是司马懿豢养死士，姜维，陆逊和诸葛亮都豢养死士。
死士只对家主负责，基本上都由家主从小培养，死士首先就是不怕死的，忠心为主心甘情愿为家主卖命，无论暗杀或是造反，什么都可以做。宋代之前这样的人为数还不少，常有豢养数百甚至数千死士的记载。一般死士都是从小培养洗脑的杀人机器一般的人，应该说耗资巨大，那这样的死士是怎样培养出来的呢。
说起死士，第一印象就是做刺客，杀手。小说和电影都是这样描述的，挑选资质很高的孤儿从小培养进行残酷的训练，实施末位淘汰制度，进行洗脑灌输思想，让这些人成为忠心耿耿杀人机器，而且一旦被俘不吐一言，为主人死而无憾。但实际上根本不是这么回事，古代蓄养死士很简单，并不复杂，更不需要洗脑和从小培养，古代的人命并不值钱，只要肯花钱完全豢养起一支数目不少的队伍。他们可以以门客，家奴等各种身份出现，荆轲刺秦王，荆轲实际上就是燕国太子丹养的死士，战国四公子也动不动养上千门客。在当时蓄养门客是一件很有面子的事情。这些人实际上就是四公子豢养的死士。死士可以有各种身份出现，也可以以军队的身份出现，诸葛亮每日上朝，都带着五百军卒，你可以说这是军队，也可以说是诸葛亮豢养死士。
在《晋书·景帝纪》里记载了司马师蓄养死士的情况：“帝阴养死士三千，散在人间，至是一朝而集，众莫知所出也。”司马师偷偷养了三千死士，竟然没人知道都藏在哪，需要的时候一声令下就能聚集起来发动政变，这就是大规模蓄养死士的个案。这应该是整个士族和门阀的集团行动，这种情况只要瞒住皇帝和曹爽就行，实际情况并没有这么复杂。当时，豪门家族都在蓄养奴仆，都平常事。司马家养三千死士根本不叫事，只需要分散在各处庄园里，农忙时干活，农闲时做做军事训练，自家庄园关起门来训练，外人自然不可知道的。在东汉末年黄巾起义时，各个军阀的发家部队其实就是地主蓄养的私兵部曲，世家大族把自己的佃客、宾客武装起来称为部曲，这也是一种死士，部曲的家属都被世家大族控制，打仗只能拼命为主公效死。和司马师拿来政变的私兵死士没有什么区别。
蜀汉后期主将姜维也是豢养死士，史载：维为人好立功名，阴养死士，不脩布衣之业。蜀汉大将军费祎遇刺身亡，而且是在酒宴上被魏国降将郭脩刺杀。此事到今天都查不清楚，后世都说是姜维豢养的郭脩所杀。但这事情的可能性不大。姜维的身份在蜀汉很尴尬，本身是降将，既不属于荆州派，也不属于益州派，又不是创业初期的元老派，姜维豢养死士只能是自保，应该说豢养死士有三种人。一种是权臣为篡位而为，比如司马师。为的是高平陵夺权。死士只效忠于首领，也可以在适当时候倾巢而出。对抗拥有禁军支持的曹爽。一种是名门大族，比较典型的是许贡的死士杀孙策，第三种就是为求自保的。姜维豢养死士就属于这种情况。但随着世家门阀的消亡，自唐朝覆灭以后，豢养死士已经不可能再出现。
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