在中国古代，由于所掌控的疆域已经足够大，再无力管控更大的地盘，所以就出现了朝贡体系，也就是让周边的那些小国臣服于自己；在巅峰时期，中国周边的属国非常之多，包括如今的越南、朝鲜、日本、中亚地区以及部分东南亚地区国家，都要不远万里来朝贡。

而在当时的朝贡国家中，有一个叫琉球国的小国，这个国家虽然很小，但地理位置却是十分关键；这琉球国具体起源于何时并不得而知，根据已有记载，只知道琉球王国原本分为山南、中山以及山北三国，后来三国一统，合并成了琉球王国。

琉球王国虽然面积狭小，人口稀少，但因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，号称“万国津梁”。在明朝建立后不久，琉球王国就主动要求归附，成为大明王朝的藩属国之一；在明朝灭亡后，琉球王朝继续向清朝朝贡，总之吧，是非常忠心的“小弟”。

而依靠明朝以及清朝的庇护及扶持，这琉球王朝的日子过得那也叫一个滋润，没办法，地理位置太关键了，老天爷赏饭吃。但是在清朝实行闭关锁国政策后，对周边藩属国的控制和保护力度急速下降，而琉球王朝孤悬海外，其结局自然比朝鲜还要惨得多。

在明朝末期时，日本德川幕府就曾派萨摩藩率军侵略朝鲜，萨摩军攻占首里王城后，洗劫七日，一切可动财物，全部装箱运走，还将琉球国王尚宁等百余人俘至鹿儿岛，并逼迫尚宁王签订《掟十五条》，承认萨摩藩对琉球的控制。同时将奄美五岛划归萨摩藩直辖。

此外，琉球还被迫遣使谒见幕府将军，此举被称为“上江户”。此后，岛津氏成为中琉贸易的掌控者。从此琉球进入了“一国两属”时期。不过出于琉球在明日之间的特殊位置考虑，江户幕府和萨摩藩虽把琉球纳入日本式华夷秩序之中，但在对外关系上，对琉球王国的存在采取了默认的态度。

这种情况一直持续到清朝中后期时，当时日本已经推翻了幕府，由明治天皇所统治；并且经过明治天皇及麾下大臣们的励精图治，国力迅速膨胀，并走上了对外扩张之路；而琉球王国自然也不能幸免；日本对琉球王国的不断渗透和吞并，自然引起了琉球王国上下的强烈反对。

琉球王国在无奈情况下，亦开始向国际社会求援。并遣琉球司法官毛凤来和马兼才抵达东京，向西方驻日各国公使，递交投诉。但奈何当时的西方各国根本不愿意管这些事，而且相比起来，他们更愿意扶持日本，毕竟日本还欠他们很多钱，可以说，他们是将日本作为东亚地区代理人来扶持的。

那清朝呢？清朝此时已经自顾不暇，根本无力，也不敢过于管这些事，尤其是李鸿章等人，害怕因此与日本开战；尤其是在甲午之战后，对于琉球王国的归属权问题，清朝就更没有发言权了；之后，日本就开始对琉球王国实行直接统治，包括强迫琉球人服兵役等，至此，曾经忠心耿耿的藩属国，正式灭亡。

说来也的确是可惜，因为琉球王国虽然国土面积小，但地理位置实在是太重要太关键了，可以说刚好扼住了东南咽喉，如今美军就在此时大量驻军，尤其是冲绳美军基地，拥有两万美军驻守，数量占了驻日美军数量的三分之二，那霸港更是拥有大量美军舰队。