在抗战时期，中共中央东南局与新四军军部以苏（州）常（熟）为基地，开展了轰轰烈烈的东路抗日游击根据地建设工作。在东路抗日游记根据地的建设中，根据地的新闻出版事业得到了加强和发展。中共东路特委领导下的江南社，有编辑记者和排印工各20多人，编辑出版了《江南》半月刊和《大众报》，发行范围遍及东路地区，还秘密发行到上海及其他敌占区。此外，还编印了《江南丛书》，并出版各类书籍50余种。

由于印刷机器比较笨重，为应对日伪军的扫荡和清乡，江南社利用江南地区湖网密布、河道纵横的地理环境，将印刷机器设备和全部工作人员安置在11条木船上。驾着木船，他们流动在根据地的河湖港汊与日伪军周旋，将一篇篇激励抗日士气、宣传进步思想的战斗檄文化为铅字，被誉为敌后“文化舰队”。