早在1823年，美国马萨诸塞州总医院的首席外科医生约翰·沃伦准备对一具2500年历史的尸体进行尸检。沃伦认为，研究这具埃及木乃伊——这具木乃伊是一位赞助人放在医院外科病房的礼物，目的是为了吸引看客——可以增进对古人的了解。沃伦医生小心翼翼地开始剪那块旧亚麻布，然后停了下来。露出了一个黝黑但精心保存的脑袋：高高的颧骨，几缕棕色的头发，闪亮的白牙齿。沃伦后来回忆说，这是一个人，他“不愿打扰”他，他就停在那里。然后，时间快进到去年10月，当埃及考古学家向全世界展示最近发现的59具木乃伊中的第一具时，许多媒体记者就在现场，专家现场揭示了一具包裹完美的尸体。该事件的视频在网上疯传，随后，在社交媒体推特上出现了讽刺的声音，一名用户写道：“即使死了，埃及木乃伊也逃脱不了白人的窥探和机会主义做法。”这条推文获得了近25万个赞。从200年前沃伦拿起手术刀开始，关于展示古代尸体是否不得体、残忍、无礼甚至是种族主义的问题，就一直困扰着是否可以公开展示木乃伊这个难题。尽管如此，诸如“黑人的命也是命”运动对文化所有权和挪用问题的关注，只会使博物馆和研究木乃伊的专家面临更严重的道德困境。这个问题是学术论坛和学术论文的主题，但其影响是真实的，无论是在埃及还是在国外。美国保护学会前会长帕梅拉·哈奇菲尔德表示：“现在，这是我们这个领域的一个巨大争论话题，”

今年4月，在埃及开罗街头举行的一场盛大活动中，旁观者目睹了22具木乃伊被运送到一座新博物馆。据估计，世界上至少有350家机构曾经或正在展出埃及木乃伊，人们对古法老王国的持久迷恋，使得这些展览成为博物馆的重要吸引力，这让科学家和策展人不得不权衡日益棘手的问题：由于相关问题过于敏感，那些亚麻包裹被取下的木乃伊应该重新包裹吗？尸体，床单和其他东西，应该放回棺材里吗？那棺材应该打开、合上还是完全从展览中移开呢？对开罗的埃及古物学家赫巴·阿卜杜勒·加瓦德来说，展示人类遗骸的想法“令人不安”。但是，加瓦德教授强调，她不能代表所有埃及人，应该考虑不同的观点。“作为一个专家或学者，并不意味着我必须指示人们应该如何看待自己的祖先，即使他们是否认为他们就是自己的祖先。”

近年来，在重新考虑如何展示木乃伊的美国博物馆中，位于普罗维登斯的罗德岛设计学院博物馆就是其中之一。自1938年以来，这座博物馆一直收藏着一位2100岁的牧师的木乃伊，名叫内斯明。包裹着躺在棺材旁的他，一直是实地考察的一个热门目标。但在2014年4月，他被转移到了一个更引人注目的中央大厅，很快就成为了一场关于如何对待种族和文化历史的辩论的焦点。一些批评人士称这种行的是不尊重，甚至是无礼的。2016年，博物馆举行了一次公众讨论。一位有埃及血统的研究人员说，她“看到自己的祖先以这种方式被展示，感到震惊。”她唱了赞美诗，默哀了几分钟，还说她“想给”老木乃伊“献上鲜花”。经过长时间的研究讨论，博物馆工作人员于2018年8月轻轻地将内斯明抬回棺材。然后，他们盖上盖子，让这具埃及木乃伊回到永恒的黑暗中。

提倡更“迷信”的人说，木乃伊本人不同意把自己的尸体公开展示，文化上的尊重，要求他们从人们的视野中消失。其他专家认为，古埃及人信奉死与生的结合，将死者制成木乃伊是为了让灵魂拥有一个躯体，因此古埃及人会欢迎与生者进行某种现代互动。但这些论点与当前对更强文化敏感性的需求背道而驰。著名学者、西澳大利亚州古埃及学会主席贾斯敏·戴表示：“每个人都不敢直言不讳。”她说，反对展示木乃伊的人是“时尚上的冒犯者”。她说，“听到保守主义和厌恶风险的浪潮席卷博物馆界，我感到非常震惊。”一些批评人士认为，种族主义渗透到了以白人为主的古董收藏中。19世纪和20世纪初，白人探险家、收藏家和考古学家从埃及带回了数百具木乃伊，尽管其中许多木乃伊是被埃及盗墓者挖掘出来的，或是从埃及有关部门购买的。一名法国游客在1833年报道称，从埃及回来“一只手没有木乃伊，另一具没有手指”，“这几乎是非常不体面的”。

博物馆展示埃及木乃伊面临道德困境：是帮其“永生”还是亵渎他们。在巴尔的摩约翰霍普金斯考古博物馆的入口处，躺着一具被称为古彻的埃及女性木乃伊，她的身体没有完全包裹，双臂交叉放在胸前。2008年，该机构的副主任兼管理员桑奇塔·巴拉钱德兰透露，她花了数周时间试图稳定这具木乃伊的状况。巴拉钱德兰表示：“我花了很多时间和她在一起，并和她，建立了某种个人关系。”因此，她说她对公开木乃伊的感觉已经不太一样了。巴拉钱德兰补充说：“我认为人们会对躺在那里的真人感到不安。”巴拉干德兰认为，她对展出这具木乃伊感到矛盾，并逐渐变得更加保护这具名为古彻的木乃伊。在因疫情被迫关闭博物馆之前，“人们过去常来和她自拍，对吗？我会说，‘你知道吗，她并不同意你拍照，所以你不能那样做。’”

呼吁变革的活动人士和学者称，博物馆长期以来一直将木乃伊物化，把它们当作文物，尽管它们事实上就是人类遗骸。事实上，尽管沃伦医生在19世纪顿悟，他所照料的名叫帕迪赫谢夫的木乃伊是一个人，但尸体仍被放在医院老外科病房的玻璃箱里，他的头仍未裹好，永远望着天空。20世纪50年代和60年代的民权运动之后，美国人对木乃伊的伦理观念开始发生变化，美洲印第安人原住民也对此产生了共鸣。1990年，《美国原住民坟墓保护与遣返法案》要求将土著的祖先遗骸归还给美国的土著部落。此后，博物馆官员开始不安地审视这些埃及人的遗骸。美国罗德岛设计学院博物馆的首席策展人兼古代艺术策展人吉娜·博罗梅奥表示：“当你开始思考这个问题时，你就会知道，美洲印第安人原住民遗骸和埃及人遗骸有什么区别？” 英格丽德·纽曼也问道：“人类遗骸应该存放在博物馆吗？他不是艺术品，他也不是文物，他是一个人。”纽曼是一名高级管理员，2016年，在一次拥挤的会议上，当学生们开始对埃及木乃伊内斯明的展示提出异议时，他和博罗梅奥一起感到痛苦。我认为，人类遗骸不同于博物馆墙上的一幅画。”

专家意见的不同，给博物馆带来了两难的道德境地。在博物馆选择展示木乃伊的方式时，谁的声音最重要：是古埃及人？还是现代埃及人？抑或是科学家和学者？或者是博物馆的顾客？加瓦德在接受Skype采访时说，像她这样的现代埃及人的观点经常被忽视，因为“种族殖民主义的误解”，认为“来自古埃及的人类遗骸无人认领，无人质疑”。她说：“木乃伊不被视为现代埃及人的祖先？”另一些人则认为，古埃及人——那些拼命追求永生的人——想要什么，或者现在谁应该为他们说话，这远非显而易见。澳大利亚研究人员戴教授也认为木乃伊应该受到尊重，但认为移除木乃伊是为了迎合现代人对看到死者的厌恶。她通过Skype说，博物馆应该“以尊重人的方式展示木乃伊，而不是‘这是艺术博物馆里的一件物品’。”但她补充说，博物馆可以通过使用“人体遗迹”警告标志、安静的房间、昏暗的灯光以及限制参观木乃伊展览等方式，使古埃及人人性化。彼得·拉克维拉是亚特兰大卡洛斯博物馆的前高级策展人，他说他反对展出木乃伊是“不了解”古埃及宗教的。“最重要的是，埃及人想要被看到，他们想要他们的肖像被看到。他们想要被记住。”拉克维拉说。“他们想成为活人世界的一部分。当然，这就是博物馆展览所做的事情。”

博物馆展示埃及木乃伊面临道德困境：是将其当文物还是人类遗骸？米米·莱维克是美国波士顿的一名木乃伊修复顾问，他曾检查或保存过40多具埃及木乃伊。莱维克认为，如果处理得当，木乃伊可以给人以深刻的启迪。莱维克说：“如果埃及木乃伊能得到尊重，一具人类遗骸能告诉我们很多东西。”她在博物馆的研究木乃伊的实验室经常对公众开放，这无疑增加了博物馆的参观人数，“人们想看它。”

莱维克还认为，她相信古埃及人也会同意博物馆的做法，而且博物馆实际上是在帮助传递一种古老的愿望，让后人将这些木乃伊铭记于心。莱维克补充道：“从被挖掘的人的角度来看，他们想要的是记住他们的个性，重复他们的名字，古埃及人说过，如果你的名字被记住了，即使你的身体没有被记住，你也会永生。”从这个角度来看，莱维克建议说，还有什么地方比博物馆更适合作为木乃伊的容身之地？木乃伊实际上就是藏在一个辉煌的坟墓里，这些博物馆不就是这样的吗？”然而，即使这是真的，仍有专家坚持认为，至少古人的一些愿望是已知的，而不是开放的解释。她说，古埃及人在死后想要对自己的遗体做什么，上面都有非常明确的说明，“这还不包括打开木乃伊的包装或在棺材外展示木乃伊。”