当刘宋四大顾命大臣，徐羡之、谢晦、傅亮、檀道济等人一起废杀刘义符，并拥立刘义隆登基时。仅比刘义隆小一岁的北魏的新皇帝拓跋焘，却要开始向世人展示他的能力了。

其实当时的拓跋焘所面对的环境也不是最好。北魏刚经历了拓跋嗣的病逝，拓跋焘又这么年轻，周边的敌对势力当然是各有想法。最高兴看到这么一幕的，当属北魏的老对手柔然了，柔然可汗郁久闾大檀觉得有机可趁，准备再次对北魏下手。始光元年（公元424年，刘宋元嘉元年）八月，郁久闾大檀亲自率领六万骑兵对北魏发动进攻，攻入了北魏的云中，柔然一路无恶不作，杀掠吏民，抢劫财物，更糟糕的是北魏旧都盛乐也被攻破。

柔然的所作所为让拓跋焘勃然大怒，于是他决定亲自率轻骑前往讨伐柔然。拓跋焘率军进军神速，只用三天两夜就抵达了云中。但郁久闾大檀却马上给了拓跋焘一个下马威，他率领骑兵将拓跋焘的军队包围了五十余重，面对骑逼马首，相次如堵焉的场面，北魏将士害怕了，他们极为恐惧，但拓跋焘始终却表现得始终镇定左若。见拓跋焘如此表现，北魏的将士才稍稍放下心来。郁久闾大檀见状，就任命自己的侄子郁久闾于陟斤为大将，准备派他发起强攻，一鼓作气消灭拓跋焘等人。危难之际北魏军立即用箭射杀了郁久闾于陟斤，这下可就让郁久闾大檀大为恐慌了，怕自己成为下一个靶子的郁久闾大檀赶忙率军逃走。拓跋焘转危为安，顺利驱逐了柔然的入侵。

柔然撤军没多久，北魏尚书令刘絜就对拓跋焘说：“大檀自恃其众，必将复来，请俟收田毕，大发兵为二道，东西并进以讨之。”拓拔焘深知，柔然这次虽然撤退了，但并没有遭遇重创，卷土再来是早晚的事。而且柔然时不时地侵扰牵制了北魏太多力量，使得北魏无力去对付周边几个政权，更别说南下与刘宋王朝一决雌雄了。于是他同意了刘絜的建议。

既然定下了征讨计划，接下来要做的就是为战争做准备了。当年九月，拓跋焘征召了大批士卒，在平城东郊训练，演练阵型。十二月，一切准备完毕后，拓跋焘发动了对柔然的征讨，他先是命长孙肥之子安集将军长孙翰，以及安北将军尉眷率军北上进攻柔然，随后拓跋焘自领一军进屯柞山。面对来势汹汹的北魏大军，柔然又和之前一样，迅速向北逃跑，北魏几路大军也紧紧追击，最终北魏大获全胜而归。

虽然大获全胜，但拓跋焘明白，柔然就像百足之虫死而不僵，指望一次战役就打垮他们是不现实的。于是始光二年（公元425年，刘宋元嘉二年）十月，拓跋焘再次治兵于西郊，准备再次北伐柔然。十月癸卯日，拓跋焘正式率军北伐，这一次的规模比上一次还要大。长孙翰等人从东路出兵黑漠。廷尉卿长孙道生等人出兵白漠、黑漠之间。拓跋焘自己亲自率军从中路进攻。东平公娥清出兵栗园，奚斤等人从西路出兵尔寒山。东西五道并进声势十分浩大。当几路大军到达漠南后，拓跋焘下令舍弃辎重，改做轻骑，规定每人只带十五日的干粮深入大沙漠进攻。郁久闾大檀得知北魏大军来袭的消息，又一次惊慌失措，赶忙率众向北逃跑。 这两次北伐虽然并没有使柔然受到致命打击，但使得柔然对北魏的侵扰有所缓和，也向世人展示了拓跋焘的能力和魄力。

就在拓跋焘两征柔然期间，他们的另一个死敌，夏国也发生了巨大变故。虽然从刘裕手上夺下了关中地区，但赫连勃勃为人生性凶暴，嗜杀成性。赫连勃勃喜欢带着弓箭站在城头上，只要他看到令他觉得嫌恶憎恨的人，就亲自拿弓杀死。就连他手下的大臣们也屡遭毒手，凡是有面对面看他的，就把他们的眼睛戳瞎。有敢发笑的，就把嘴唇割掉。至于敢进谏的人，下场就更惨了，都会被先定罪为诽谤，然后先割下这人的舌头，再将其杀死。一时间夏国境内，无论是胡人还是汉人都害怕不已，民不聊生。其他国家好歹还会纵横结盟各取所需，夏国则是四处树敌，赫连勃勃更是把统万城的南门取名为朝宋门，东门为招魏门，西门为服凉门，北门为平朔门，其野心可见一斑。

始光元年（公元424年，刘宋元嘉元年）十二月，赫连勃勃又准备对自己的儿子动手了。他想废太子赫连璝为秦王，立酒泉公赫连伦为太子。赫连璝得知这一消息后大吃一惊，不甘心的他索性率领七万兵马进攻赫连伦，赫连伦也不甘示弱，率领三万骑兵抵抗。双方展开激战，赫连伦兵败被杀。但赫连璝没有高兴太久，赫连勃勃的另一个儿子，太原公赫连昌率骑兵一万袭杀了赫连璝，然后接手其部众八万五千人带回到统万。儿子们自相残杀本应该是件令人悲哀的事，但赫连勃勃却非常高兴，还立赫连昌为太子。

始光二年（公元425年，刘宋元嘉二年）八月，赫连勃勃的生命也走到了尽头。终年四十五岁，谥号武烈，庙号世祖，葬于嘉平陵。随后太子赫连昌继位。夏国的崛起可以说是完全依靠赫连勃勃，如今他死了，横档在北魏征服西部的最大障碍也没了，拓跋焘会怎么做呢？