齐永元元年八月十二，萧遥光带着两位弟弟留下的上千亲兵，打着诛杀刘暄的旗号发动政变。
实际上，萧遥光早就想反了，只是他的两个弟弟，即荆州刺史萧遥欣和豫州刺史萧遥昌相继病故，他忙着处理后事，没来得及动手。萧遥光见萧宝卷的使者来找他，以为自己的事情暴露了，就提前造反了。
要想除掉萧宝卷，就必须打掉负责宫中禁卫的领军将军萧坦之。萧遥光派人去杀萧坦之，没想到动静太大，惊动了萧坦之，他被吓得光着膀子，头上套着一条裤子就跳出了院墙，朝宫中逃窜。
萧坦之逃窜路上遇到了巡逻队主颜端，颜端以为是来偷东西的歹人，当场将其拿住，气得萧坦之直骂。弄清事情原委后，颜端立刻调给萧坦之一匹马入宫报信，萧坦之一路大叫着"萧遥光杀过来了!"
萧遥光杀过来了吗?没有。太子右卫率垣历生劝萧遥光早点动手，并大言不惭地保证∶"王爷您只管在后面跟着，等我拿下昏君，天下就是您的。"萧遥光"狐疑不敢出"。垣历生苦劝了一夜，萧遥光跟木头似的根本听不进去。
萧遥光是想等宫中发生变故，有人替他干掉萧宝卷，这样他就不用冒杀头的危险了。想得挺美，宝贵的机会就这么被他白白浪费掉了，等到天亮之后，萧宝卷已经把平叛的部队集合好。
天刚放亮，萧宝卷马上下诏在建康实行紧急戒严，由徐孝嗣、沈文季等人屯卫内宫，萧坦之率军平叛。这时萧遥光终于后悔了，但已经晚了，只好硬着头皮和萧坦之玩命。
替萧遥光出马的是垣历生，垣历生有些本事，一战击斩官军头目桑天爱。萧遥光大喜，他相信自己还有翻盘的希望，不过没等笑容褪去就有人来报，谐议参军萧畅（萧衍四弟）和抚军长史沈昭略逃出南门，游过秦淮河，向官军反水了。
萧沈二人的反水给本就人心不稳的叛军造成了沉重的心理打击，"众情大沮"。垣历生本来还指望押一把萧遥光，弄个新朝元勋当当，现在看来，萧遥光根本就是个饭桶草包。垣历生不想陪他送死，在青溪中桥投降了前雍州刺史、镇军司马曹虎。
曹虎嘴都笑歪了，命人将"反贼"垣历生拿住，押到桥下砍头，拎着老垣的人头准备邀功。萧遥光这边还指望着垣历生给他卖命呢，听说他居然投降了，不禁大怒，立刻提来垣历生的儿子，当场斩首。
这是萧遥光人生中最后一次杀人，当天夜里，官军从东北方向破城而入。叛军多是想跟萧遥光发财的，眼看着要赔本，全都溜了。萧遥光为了活命，英明神武的萧王爷吹灭蜡烛钻到床下，哆哆嗦嗦地祈求老天爷保佑。
官军带队的是刘国宝和时当伯，二位军爷率部闯入宅子，发现屋里一片漆黑，正想点火呢，却突然听到床下有动静。众人大笑，摸着黑将萧王爷从床下拖了出来，还没等他求饶，就一刀下去结果了萧遥光三十二岁的生命。
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