中世纪城堡与骑士并列为最吸引世人的欧洲古建筑，城堡的建立源于防卫需要，领主需要保护自己的领地和领地上的附庸农民，因此，中世纪欧洲城堡的初期功能是军事防御，之后才出现经济发展和城市保障功能。
中世纪西欧城堡的功能是以军事防御功能为主，继而扩散至行政、经济和社会中心，军事防御同样也包含军事进攻，中世纪城堡既是领主进攻的跳板，也是领主防御的腹地，具有进可攻，退可守的有利条件。
中世纪西欧城堡以军事需要为基础建立起防守和进攻性质兼备的城堡，而后以城堡为中心，四周逐渐兴起了城市，这些城市便是后世欧洲的著名城市，甚至有些城市就是由城堡演变而来的。
中世纪城堡在经历长期发展之后，也不可避免地走进了历史的尘埃中，城堡的衰落既是因为欧洲君主国家的强大，也因为欧洲火器的运用，旧有的骑士装备已经无法对抗新兴火器的进攻，于是中世纪西欧城堡最终走进了历史，城堡建筑则变成了旅游胜地。
城堡的起源
1.有关城堡起源的分歧性观点
中世纪西欧城堡因何而起这一问题在世界历史学界和建筑学界至今未有共识，只有一些主流观点，除去主流观点外，还有一些分歧性观点。
关于中世纪欧洲城堡的起源，主要有两种观点，一种认为中世纪欧洲城堡是在罗马帝国的设防营地的基础上建立而成，大卫·温菲尔德是这一观点的支持者；另一些人则将中世纪欧洲城堡的源头追溯到维京人的木制防御栅栏，在长期发展过程中才发展成日耳曼人的城堡，进而传到西欧。
在这两种观点中，第二种观点占据主流地位。日耳曼人的高地堡场的功能比较完备，兼备军事防御和领主生活功能，这与后世学者们的研究成果十分相近，打破了传统的中世纪欧洲城堡唯有军事特性的旧思维。
主流观点认为城堡最初起源于10世纪的卢瓦尔河和莱茵河之间的法国安茹地区，城堡的形制大概经历了高地堡场城堡到石制主塔，之后又出现了更为复杂的城堡。
高地堡场中的高地是一种顶部铺平的锥形土堆，这种锥形土堆一般是自然形成的，但也有人工建造而成，这块高地周边还会挖掘出相应的沟渠，主要是防御作用。
高地顶部还建有主塔，主塔早期有三层高度，用以居住和储藏物品，主塔顶部还设有瞭望台，同样是安全需要。从早期城堡的简单建构可以看出它的建立是以军事安全需要为主，辅之以领主的生活需要，领主以城堡为中心，控制着周边地区的发展，包括周边的农村地区。
2.城堡的结构变化
城堡的结构变化在十字军东征时期发生了翻天覆地的变化，但在此之前，中世纪西欧城堡也发生了一些细小的变化。城堡的建筑材料随着时代的变迁而有所变化，从早期的土木结构逐渐发展为石制城堡，早期的高地堡场城堡主要以泥土和木头为主要建筑材料，有时也会带有石头的建筑材料。
10世纪初，欧洲的城堡建筑开始流行石质材料，并且渐渐地取代了木质材料，继而在一个世纪以后更加流行，石质材料也相应成为后世最流行和最有优势的城堡建筑材料。
考夫曼在其《中世纪城堡史》一书中指出“最先‘石化’的部分是主塔”，主塔也是城堡最先建造的部分。多数历史学家认为中世纪欧洲人建造的堡垒在这一时期发生变化的重要原因就在于欧洲人在十字军东征的途中见到了更为先进的非欧洲人城堡建筑，于是决意建造更优秀且更能抵御外敌入侵的堡垒。远征穆斯林世界的十字军在征服地区建立用以防御的堡垒，建造初期，欧洲征服者仍以家乡地区的城堡为建筑模式。
后来，这些欧洲征服者们适应当地的地理条件，建造与之相符的城堡，在近东地区建立的城堡既能用以防御，又能用以进攻，二者兼备具有极强的实用功能。
从进攻角度来看，这些城堡在要塞地区只配有少量士兵，担负起防守的任务，刘汇洋在《西欧中世纪城堡的区域影响力研究》中列出了这一类型的堡垒：“例如骑士堡、贝尔沃城堡等”，这些堡垒的建造方式深刻影响了西欧本土的城堡建造方式。
城堡的衰落
1.城堡的衰落
城堡的衰落与欧洲国家国王权力的加强同步进行的，城堡作为地方领主强化其权力的手段之一而与国王处于对立阶段。换句话说，城堡的存在表明领主的权力依然强大，领主与城堡相互依存，那么当欧洲君主实力强大以后，必然会想方设法地削弱领主的权力，而城堡就成为君主打击地方领主防御工事的目标之一，由此，君主国家权力上升之时就是城堡衰落之际。
14世纪以后，西欧一些城堡在中世纪行将结束之际也走向衰落，这些遭遇衰落命运的城堡要么被废弃，要么被新兴贵族购买下来，在众多城堡中，唯有王室城堡和依靠国王的贵族城堡得以保留下来，继续成为城堡所有者加强权威的工具。
赵阳在其《西欧中世纪城堡的功能与演变》指出当时的利德斯特根斯城堡不仅被埋没于荒草中，还仅仅值六便士。如此低的价值是因为该城堡建立在少有人烟的平原上，与城市相距较远，普通人和富裕者都不愿意购买这种早已被废弃的城堡。
14世纪以后得到保留的城堡主要是传统文化和礼仪身份的象征，城堡过去所具备的军事防御、经济和政治等功能逐渐被城市所代替，就连特权也被城市所取代。城市的兴起与民主国家的兴起相向而行，而城堡却阻碍了君主权力的加强，因此当君主权力和城市兴起之际，城堡的命运将无可避免地走向衰落。
衰落的城堡并未完全走进历史的尘埃中，而是褪去基本的军事防御功能，代之以文化象征，城堡成为贵族和王室群体的专属标志，而且城堡内部的建造日益精进，舒适度越来越高。
2.城堡衰落的原因
城堡的衰落是多重因素综合作用的结果，火器的出现和应用对城堡的石制材料提出了更高要求，就像昔日土木材料不适合军事防御需要一样，火器出现以后的石质材料也不再适合军事防御，与之同样的是城堡中的防御士兵仍以冷兵器为主，根本无法抵挡住火器的进攻。
14世纪后半叶，火器被普遍用于欧洲的战争中，在意大利城邦间的征战中，威尼斯曾用火炮打败了热那亚，捷克人还利用火器打败了骁勇善战的德意志骑士。
火器所发射的炮弹将城堡的石质材料击得粉碎，无论是城堡主塔，还是城堡最坚固的大门，都无法抵挡住火药的进攻。此外，火器的强大冲击力使一颗火药能杀死多名骑兵和步兵，因此用以防御的城堡传统士兵根本无法抵挡住火器的进攻，缺乏防御和进攻的人力，城堡的衰落也就成为自然而然之事。
王权的加强同样加速了城堡的衰落。中世纪西欧城堡是地方领主自卫和自足的工具，地方领主居住在城堡内与君主对抗，在城堡内的领主拥有防御士兵、奴隶和仆人等，犹如一个独立的小国家。
13世纪以后，西欧国家的君主开始强化自己的权力，于是要求加强对地方的控制，这无疑会引起君主和地方领主之间的权力之争，加上权力本身所具备的“零和”特征，君主和地方领主之间的矛盾与日俱增，最终会激化为彼此之间的战争。
国王权力加强的主要方式是国王与市民阶层联合起来，共同对抗教会和地方领主，国王拉拢市民阶层和资产阶级的主要方式是给予后者以特权。从历史的发展进程来看，王权与市民阶层和资产阶级的联合获得了成功，教会权力和地方领主权力遭到了削弱，民族国家得以顺利构建起来。
总结
中世纪西欧城堡在建造初期是权力和身份的象征，地方领主具有军事和物质实力后就可以建造自己的城堡，城堡内配有专门的防御士兵、仆人和奴隶，这些人总的来说都是在供养地方领主及其家族，由此可见，地方领主在其城堡中属于绝对的权威者。
城堡中的地方领主就像罗马帝国时期的庄园领主，两类人在其领地范围内都享有绝对的权威，并与君主权威争雄。
中世纪西欧城堡因军事需要而建立，又因为西欧军事技术的整体进步而被抛弃，成为文化身份的象征。在文化象征阶段，城堡的军事功能逐渐退却，贵族群体积极完备城堡内部的基础设施，使之成为适宜居住的建筑，城堡内仍配有保卫性的士兵和仆役，仆役是城堡的基本要素，成为贵族的象征。
参考文献
- 张波：《论城堡的文化意义》
- 刘汇洋：《西欧中世纪城堡的区域影响力研究》
- 彼得·克拉克：《欧洲城镇史》
- 伯恩斯：《剑桥中世纪政治思想史》
- 汤普逊：《中世纪经济社会史》
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