五代是中国历史上战乱纷争王朝更迭的年代，粱、唐、晋、汉、周在四十年间如同走马灯一般，你方唱罢我登场，到头来一个个烟灭灰飞、销声匿迹。
周的第一个皇帝名郭威。史书记载：郭威是邢州尧山人。父亲原为晋顺州刺史，在战乱中死去。三岁迁徙太原，生活困难。随母走潞州，母死于路途。赖姨妈韩氏抚养长大。年少时，因他颈上针刺飞雀，人称名“郭雀儿”。郭威形貌魁梧，爱武好勇，志高胆大。潞州留后李继韬招募军士，郭威应征入伍。曾打抱不平，刺杀一个恶霸屠夫，犯了法，李继韬纵他逃命。后遇友人李琼，赠他《阃外春秋》，劝他勤学读书，因此熟谙兵法，深通义理。
后来他与同乡女子柴氏结婚，柴氏变卖嫁妆，怂恿他二次投军。于是郭威投奔刘知远，因打仗勇敢，立下战功，刘知远升他副侍卫，郭威聪明，先前在军中多阅簿书军志，喜作笔记，已有相当的文化知识和军事政治见解，刘知远很器重他，令掌军籍。他为人谦虚和蔼，与百姓关系甚好，所以文吏武将无不倚爱。郭威善于作战指挥，能与士卒同甘苦，小功必赏，微过不责，士卒有病，亲自抚慰，无论贤愚，凡有所请求和意见，都能虚心听取。刘知远镇守并门时（山西），对郭威更加重用，待遇深厚，倚为心腹，郭威也“忠心竭力”，是他与杨邠等人辅佐刘知远开创了后汉基业。
刘知远死后，刘承祜继立为帝，当郭威任邺都留守天雄节度使，统率兵马镇守边防，在部署抵御辽兵入侵的紧要关头，朝中由于争权夺利发生事变，开国元勋杨邠、史弘肇、王章等遭杀害，并抄杀三家满门。李业、刘铢等合谋，派人持皇帝密诏取郭威及监军王峻的首级，同时先将郭威住在汴梁的家属妻、子、侄、孙等数十人杀害。消息传来，全军义愤填膺，部下指出这是“国家负公，公不负国”，鼓动郭威领兵“入朝面自洗雪、除君侧之恶，共安天下。”
郭威入汴梁后，诸军抢掠，满城烟火，百姓遭难，一片恐怖。当时有位右千牛卫大将军赵凤挺身而出维持秩序，指责郭威举兵入都，本意锄奸安良，似此纵兵作恶与乱贼何异？郭威纳忠言，第二天申军纪，斩抢劫者数人，才逐渐恢复京城秩序。
由于皇帝刘承锘在前一天已被在身边的茶酒使郭允明刺杀，郭威与太师冯道入宫见李太后议立嗣君，议定迎立徐州节度使刘赟，赟是刘知远养子，原是河东节度使刘崇之子。在迎立过程中，风云变幻，澶州兵变，郭威部下将士一再呼喊鼓噪，引袂牵襟，要求郭威为王登基，于是形势大变。《资治通鉴》这样写道：“周主威弑湘阴公赟于宋州，汉刘崇称帝于晋阳。”
接着郭威所部又翦除刘知远之弟刘信，扫清了道路。广顺元年（951年）正月，郭威安稳地登上皇帝宝座，史称后周。历史上争夺权力和皇位的斗争从来就是这样残酷的。尽管当年刘知远待他如何恩深义重，但此时消灭刘氏子孙却不能心慈手软，郭威够得上是一位枭雄人物。
郭威即皇位建立周朝后，曾经有过几桩可以称道的善事。
一、提倡节俭之风
郭威登帝位后，各地对皇家供奉物产甚丰，郭威下令制止说：在生活方面岂可化未及人而过自奉养。不愿耗费劳民伤财，要节约而克己，今后不许进奉。这与他前代及后世的帝王生活奢侈豪华，暴殄天物相比较是难能可贵的。
二、虚心听取治国安邦良策
郭威广泛征求治国之计，向文武百官虚心诚恳地表示：我生长军旅，没有什么学问，未知治天下之道，要求大家提出“益国刑民”之术的报告，并且“直书其毫”，不讲究“辞藻”。他这种益国利民的心愿和不事矫饰讲求实际的态度是应该称道的。
三、战争中优待俘虏
在与北汉刘崇战争取得胜利后，赐河东降将二千多人各绢二匹，并给其衣装，乡兵各给绢一匹，放还本部。
四、体恤百姓疾苦
邺都留守王殷，曾建立大功，但他横征暴敛，百姓怨恨。郭威告诫王殷道：“但教你按照定额课税上缴朝廷，就已足国家使用了。切勿额外增加税收，免得取怨人民”a。王殷没有听从郭威的话，依然如故，后来郭威将主殷处决，以平民愤。
五、提倡丧事简办
当郭威患病中，考虑到身后事，他引用汉文帝俭素葬于霸陵的故事，多次嘱咐晋王柴荣：“陵墓务从俭素，不须用石柱，费人功，只以砖代之，使用瓦棺纸衣。勿修下宫，不要守陵宫人，亦不得用右人石默，舆立一石碑。”而且严厉告诫：“如违此言，阴灵不相助。”
《周书》的作者最后总结颂扬郭威：定国安邦“有统御之劳，显英伟之量。”说他登帝位后，“兴利除弊，揽龙图而登帝位，遂阐皇风霁月，而弊政皆除，逾岁而群情大服。”
郭威在位四年，活了五十一岁病死，他原有子二火，孙三人，侄儿三人，在汴梁事变中全被屠杀。不得已才将皇位传给养子柴荣，柴荣是郭威结发妻子柴氐的侄儿，这也是一种世袭。
在历史的长河中，郭威与柴荣虽然都不失为有作为的帝王，但无法抗拒更强大的武装力量，被新兴势力所代替而让位给赵匡胤，原来赵匡胤的黄袍加身也正是向郭威“抄袭”来的。
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