中元节，即民间俗称的“鬼节”，因在每年农历七月十五，又称七月半、七月望。中元节的节名来源于道教，佛教称为盂兰盆节。尽管有着浓厚的道、佛两教色彩，但中元节的最初来源，却带有深刻的儒家印迹。

佛教典籍中讲的是目莲在阴间看到去世的母亲受饿鬼纠缠，无法进食，便向佛祖求救，佛祖感其孝心，授予《盂兰盆经》，许其每年7月15日设素筵供母享用，以后传承开来，遂成“盂兰盆节”的传统。

“盂兰盆节”在梁武帝时已有，至宋代定型成熟。此节以后被道教袭用，成了三官(即天官、地官、水官)节中的“地官节”，地官主掌地狱，于是人们穿凿说：这一天领导放假，地狱无人把守，故阴间的逝者们将沿着银河的亮光，回到人间。因此家家户户放河灯，以期在人间接续银河之路，迎接先人英灵。

其实，中元节是本土文化的产物。传统中国一直以农耕为本，在大量的生产生活实践中，先人们发现万物之间存在着某种因果关系：一个果实的成熟，最终离不开种子的恩惠，所以，果实对种子，后人对先人，必须常怀一份感恩之情。这份浓烈的祖先崇拜情结，是中华文明所特有的。

而祭祖，又和“秋尝”密不可分。“国之大事，在祀与戎”，祭祖是儒家政治理念中的重要传统。农历孟秋七月，作物成熟，我国自古就有在此时举行祭祖仪式的传统。西汉董仲舒《春秋繁露》记载，“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也”。古人春夏秋冬四时均要奉祭先祖，七月奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，即秋天让祖先尝新之意。以“秋尝”祭祖为代表的祖先崇拜和宗法伦理，成为儒家“孝道”的核心内容。

其实，秋尝是古代天子与诸侯于秋季举行的宗庙之祭。《周礼·春官·司尊彝》：“秋尝冬烝，祼用斝彝黄彝。”按，《礼记·王制》：“天子诸侯宗庙之祭，春曰礿，夏曰禘，秋曰尝，冬曰烝。”

“秋尝”仪式时，四邻乡亲还会聚在一起，品尝丰收的成果，迎接收获的秋天，这一节俗具有收族敬宗、凝聚亲情的作用。不过当时，“秋尝”祭祖的时间并不一定是在七月十五，后来由于佛教和道教的介入，才固定在此日。

中元节就是这样的一个节日，它表达的就是感恩。古人并不忌讳“鬼”，在古人的意识中，死亡并不意味着生命的结束，只是换了一种活法而已。人死了，就会以鬼的形式继续活下去，所以我们对他们，仍应保有一份虔敬之心。

在老北京，中元节是个很重要的节日，在上世纪20-40年代，中元节远比“七夕”、“清明”热闹。不仅北京如此，全国各地都如此。

中元节放河灯

随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但中元节却被冷落了，其实，中元节是古代的“孝亲节”，它与清明节的内涵并不相同。

比如：老北京是这样过中元节的：

1、祭祖：祭祀五代以内先人。

2、放荷灯：以为先人引路，荷灯又叫河灯，样式很多，普通人家多是在茄子上插蜡，或挖去西瓜瓤，置入油与灯捻，做成简易河灯。

3、灯会：即小孩举“莲花灯”游街。

4、送羊：此说源于沉香救母，沉香劈山后欲追杀舅舅，二郎神无奈，只好许其每年中元节赠羊两只，因二郎神和沉香的母亲都姓杨(羊)，且羊通“祥”，舅舅送羊遂成节俗，但真羊太贵，送不起，多是送面做的羊。

5、吃七色菜：还有吃七种食物之说，古人认为七是生命之数，古代女孩7岁总角，14岁出嫁，此外49岁绝经，包括人死了也以7为周期停灵送葬，中元节是鬼节，自然要围绕7来做文章。