拍拖原为珠江口一带航运俗语。珠江口航运发达，通常大船载货并拖小船 一艘，主航道大拖小；近岸时，大船吃水深，难以靠岸，此时小船便卸货上岸，来回相依。

后以此形象比喻男女恋爱时的互相关心和难舍难分，约定俗成，谓之“拍拖。

“拍拖”是花尾渡运行时的一种操作方法。试以广州为例，旧时内河船码头设在长堤一带，河面复杂，船艇很多。而花尾渡与小火轮之间的拖缆长达10丈，迂回靠泊无法操作，因此在出港启行时采取“拍拖”的办法：即两船并拢，中间用粗缆扣牢。两船一长一短，互相依偎，追波逐浪，有如情侣逛街。后来，这一航运用语——“拍拖”便演化成男女之间谈恋爱的代名词。

船离广州拍拖至南石头，便要停船报关。此处河面已变宽，于是便开始“放拖”，小火轮用拖缆拖带着花尾渡，迳行驶向目的港。到码头靠岸后便实行“甩拖”，小火轮自去下锚碇泊，宣告本次航行结束。

随着拍拖一词的演化，“甩拖”也被用于形容情侣分手，这个带俏皮意味而又颇为形象的广府俗语，解放前很长一段时间是相当流行的。拍拖一词本发源于西江流域与珠江三角航线，但在香港，仍很时兴，各种报刊关于娱乐圈中人的报道，此词使用频率很高。而今，曾经盛极一时的花尾渡早已无踪可寻，但由花尾渡产笺“拍拖”一词却在香港用得大行其道，这种语言现象是很值得玩味的。