1927年10月，毛主席率领秋收起义部队到达井冈山，开始了“工农武装割据”。
1928年2月新城战斗胜利后，以宁冈为中心的井冈山根据地初步形成。毛主席派何长工到湘南、粤北去寻找朱德所率的南昌起义余部。
南昌起义失败后，朱德、王尔琢、陈毅在赣闽粤边境坚持斗争，听说毛主席已经在井冈山建立了革命根据地，便派毛泽覃（毛主席的亲弟弟）前去联系。
几经周折，两支革命武装终于取得了联系。
1928年4月28日，在毛主席率领的工农革命军的掩护和接应下，朱德、陈毅所率的部分南昌起义部队和湘南暴动农军转移到达井冈山，在宁冈砻市同毛主席领导的秋收起义部队会师。
5月4日，根据湘南特委决定，将这两支部队合编为工农革命军第四军，军长是朱德，党代表是毛主席，参谋长是王尔琢，政治部主任是陈毅。6月4日，根据中共中央指示，工农革命军第四军改称为工农红军第四军，领导班子不变。
井冈山作为红军最早的根据地，从1927年10月到1930年2月为止，共计2年零4个月。而实际红军主力驻留井冈山时间则只到1929年1月，只有1年2个月时间。但井冈山会师和红四军的成立，对推动全国革命事业的发展产生了极其深远的影响。
那么，我军历史上最早的这支红军，为何称红四军，而不称红一军呢？
据《西行漫记》记载，朱德曾在与埃德加·斯诺的谈话中，回答过这个问题，他说：“所以用这名字，为要保持国民党第四军‘铁军’的大名，它在大革命中是我们革命的堡垒。”
国民党第四军的准确称呼是国民革命军第四军，其前身为广东军队建国粤军第一师，是国民革命军的始创部队之一，师长是李济深。
1925年7月，广州国民政府成立军事委员会，将各派军队统一编为国民革命军的8个军。其中由李济深任师长的粤军第一师扩编组成国民革命军第四军，李济深任军长，共产党员廖乾五任党代表。当时是国共合作时期，因此第四军内部各级均有共产党员负责政治工作。
1926年5月，北伐战争开始。国民革命军第四军的独立团在团长叶挺的率领下，担当了北伐军的先锋部队，攻无不克战无不胜。由于叶挺独立团及所在的第四军战功卓著，歼灭了吴佩孚的主力，使革命势力发展到两湖地区，后又在在江西击破孙传芳主力，攻下九江及南昌。第四军因之而赢得了“铁军”的光荣称号，名声大振。
第四军中共产党员不少，北伐途中，国民党排挤共产党，第四军中部分由共产党掌握的力量在南昌发动了起义，成为我党直属部队之一。
作为人民解放军历史最长的英雄部队，叶挺独立团为中国革命作出了不可磨灭的历史贡献，在我党我军历史上有着重要的地位。叶挺独立团将星如云，走出了一批开国将帅。秋收起义的总指挥卢德铭，就曾是叶挺独立团的连长。
所以，井冈山会师后，为继承和发扬国民革命军第四军“铁军”的光荣传统，我党领导下成立的第一支新型人民军队就被命名为了“中国工农红军第四军”。
其实，在红军历史上，除毛主席、朱德创建的井冈山红四军外，还有两个红四军：一是1928年6月贺龙在湘鄂西成立的红四军，此乃红二方面军的前身；另一个是1931年1月由许继慎为军长的红1军与蔡申熙领导的红15军合编成的红四军，军长为旷继勋(后由徐向前接任)，此为红四方面军的基础。
在3个红四军中，以朱德、毛泽东领导的红四军存在的时间最长，从1928年5月成立到1932年底取消编制，存在了4年半，有过3任军长，先后是朱德、林彪、王良，3任政委（党代表）分别是：毛主席、罗荣桓、罗瑞卿。
1937年全国抗战爆发后，根据国共两党的协议，在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、广东八省境内15块游击区（广东省琼崖地区除外）坚持游击战争的中国工农红军和游击队，于10月改编为国民革命军陆军新编第四军（简称新四军），军长就是当年国民革命第四军第12师独立团团长叶挺，之所以叫 “新四军”，也是为了继承和发扬过去“铁军”第四军的光荣传统。（刘继兴）
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