鸦片战争是中国封建社会走向崩溃的起点，也是中国近代百年屈辱史的源头，持续了两千年的封建体制在欧美坚船利炮的攻击下逐渐瓦解。但很少有人知道的是英国在鸦片战争前两次派出使团到中国请求建立外交关系并通商，而且两次都是因为英国使者不行三叩九拜大礼引起清朝皇帝的不满，导致出使效果大幅降低，最后英国选择用大炮轰开中国大门。那么中国拒绝英国通商请求的原因真的只是因为英国人的无礼吗？本文将对此进行解析！

▲1840年，鸦片战争爆发。

公元15世纪到17世纪，欧洲各国通过一系列大航海行动完成了地理大发现，对美洲的殖民也让欧洲实现初步的资本和技术的原始积累，为工业革命的开展奠定了基础。此时的中国正处于明末清初，由于持续的贸易顺差让南美洲白银大量进入中国，从而形成了稳定的银本位金融体系。1684年康熙皇帝规定欧洲商人可在广州、厦门、松江、宁波这四个城市与中国人进行贸易，乾隆皇帝则于1757年下令设立“广州十三行”，将欧洲商人与中国进行贸易的城市限制在了广州一处。

▲1805年 威廉·丹尼尔绘制的广州十三行。

按照常理来讲如果欧洲商人与中国的贸易量维持不变的话开放一处口岸也没问题，可在“广州十三行”设立的同期欧洲工业革命开始，珍妮纺织机、蒸汽机等机械的大规模出现让欧洲的生产能力大幅提升，与此同时成本却逐渐下降。突然出现的大量货物就必须找一个庞大的市场才能满足，欧洲到殖民地去倾销产品显然不现实。而遥远的东方就有一个已经与欧洲持续两百年贸易顺差的中国，于是欧洲各国就将目标转向了中国。在这其中以英国实力最强，英国便带头向中国派出使团试图改变这种局面。
1792年9月26日，英国乔治三世国王派遣马噶尔尼为首，80名探险家、天文学家、画家等组成的使团及700名水手前往中国。他们共搭乘3艘帆船，其中狮子号最为显眼，这艘风帆战船排水量约1400吨，搭载64门火炮。1793年6月19日英国使团到达澳门附近，中国官员接待了他们并安排使团前往北京。由于英国使团的船只过大无法在中内河行进，使团携带的很多东西只能转移到小船上拉到北京。

▲1792年詹姆斯·吉尔雷绘制的漫画。

▲此时的英国正在进行工业革命。

中国和英国的第一次正式碰面就这样结束了，此时的中国是东方的古老帝国，中华帝国朝贡体系根深蒂固。而英国则是一个早已确立资本主义制度，正在进行工业革命的新兴海洋霸主。中国统治者的观念就是“天朝乃天下共主”，国外来的使臣都是来进贡的。英国作为新兴霸主虽为求财而来，但拒绝行三叩九拜大礼也表明了英国不会在朝贡体系下混饭吃。实际上从携带的望远镜、连发枪、战舰模型、蒸汽机模型、显微镜等方面已经可以看到非常浓厚的威胁意味。但乾隆皇帝见多了洋玩意儿，觉得马嘎尔尼来华与其他国家的使团来华一样“普通”，对英国实际情况一无所知，丝毫未意识到对方已经拥有机械化生产能力。
马嘎尔尼使团则通过对中国各方面的观察，对中国的兵员、装备水平、赋税、人口、面积、科技、政治体制等进行了初步判断，使团内很多人都写有出使笔记，之后这些笔记出版成书，让欧洲多国第一次有机会深入了解这个神秘的东方大国。
欧洲爆发的工业革命让欧洲多国开启了新一轮的殖民热潮，法国在1789年爆发大革命后开始了统一欧洲大陆的进程。为争夺欧洲霸权英国和法国爆发多场战争，最终反法同盟在1815年彻底击败拿破仑，英国在欧洲的威胁被暂时解除，于是又将重点转移到亚洲。
1816年1月20日，英国委任阿美士德为对华特使，前往中国请求通商。此时的中国已是嘉庆帝主政，英国希望能够在这位新君主的身上打开突破口。1816年8月13日，英国使团到达天津，工部尚书苏楞额负责接待。但这一次中英双方还是因阿美士德是否对嘉庆帝行三叩九拜之礼产生冲突，最后中方退步允许阿美士德用单膝下跪低头三次，并将这一动作重复三次代替三跪九叩。
嘉庆帝决定在8月29日接见阿美士德，阿美士德从天津赶到北京后已是29日凌晨，阿美士德觉得有些疲惫想要临时休息一下，中方官员理解错误认为阿美士德装病并将情况报告给了嘉庆帝。嘉庆帝得知消息后大怒，认为阿美士德傲慢无礼，下令将使团带的物品退还并驱逐英国使团。尽管第二天双方误会解除，嘉庆帝象征性收了一些礼物，最终还是将阿美士德直接打发了回去。

▲鸦片战争前的欧洲商船。

中国跟英国的第二次接触依然没能取得进展，但英国已不是之前的英国了。马嘎尔尼使团访华失败后，英国虽然没能顺利打开中国市场，但也在想方设法“挖墙脚”。中国茶叶、丝绸和瓷器出口换回了巨额白银，英国产品却无法进入中国，美国和墨西哥的独立也让英国获得白银的代价越来越高。此时英国已开始建立起金本位制度，英国也急需打破现状获取更多利益。面对贸易上的不利局面，英国使了一个恶毒的狠招：向中国倾销鸦片。于是从嘉庆帝继位之初，东印度公司就将鸦片走私到中国，鸦片战争前期中国吸食鸦片的人口数量已占到总人口的1%。鸦片的流入不仅导致中国白银大量流失，严重威胁国家财政安全，还使得兵员素质下降，长此以往将无兵可用。从根本上来讲嘉庆帝时期的中国和英国之间的矛盾逐渐激化，外交层面没有沟通，贸易问题又迟迟无法解决，爆发战争只是时间问题。
乾隆皇帝拒绝马嘎尔尼通商，清朝尚处于巅峰时期，而且刚刚打赢了廓尔喀战争，由于封建统治者的局限性对欧洲认识不足，拒绝马嘎尔尼的请求也是正常的事情。但到阿美士德来华时中国已开始走下坡路，英国仍在崛起阶段，双方差距已初步显现。面对一个整天试图“挖墙脚”的英国，拒绝阿美士德也在情理之中，但一味守旧被动应对，而不是考虑如何提高生产力并在大环境中掌握主动权，导致中国和英国之间的差距越来越大。从中也可以看到乾隆时期的清朝在经济、贸易、外交、政治、军事、生产力方面已全面落后于欧洲，只是体量大带来的虚胖让英国人暂时不敢动手。
表面上看中英双方两次接触均以失败告终是由于英国特使不对中国皇帝行大礼，本质上则是英国为首的新兴资本主义国家对封建帝国的挑战。面对前所未有的挑战，腐朽的清帝国只能选择被动应对，直到1840年鸦片战争的炮声响起……
参考文献：
1. 《近代的尺度》
2. 《马嘎尔尼使团使华观感》