海城名称的由来，据《满洲地名考》有关资料记载，相传此地很早以前，曾是一片汪洋大海，后因地质结构变迁，地壳上升，渐成陆地，设治之时，取名为海城。一说，“海城”县名源于“海州”。公元925年，辽灭渤海国，改渤海之地为东丹国。928年辽太宗诏徒东丹国民于梁水（今太子河），南海府之民随之西迁移，地名也随之而移。这就是临溟、海州的由来。

海城在大明洪武九年（1376年）置海州卫，并开始修建海州城，在原有土夯城墙（辽代修的或是更早时期的）的基础上修建青砖城墙。清顺治十年改“海州”为“海城”。清初和清顺治、乾隆年间曾多次修复海城城墙。当时海城古城建有五个城门，北门来远门，西门临清门，南门广威门。这三门有城楼。小南门，东门镇武门都没城楼。在中日甲午战争中，1895年1月17日海城失守。日军占领海城后将海城四个城门上青石门额劫走，作战利品。有人曾在东京博物馆看到过，战后又用砖刻了门额。

1905年时的海城全景，照片可能是在同泽中学对面的玉皇山上向西南方向拍摄的，远处的山可能是唐王山

1904年8月，从沙河岸边望海城南门、西门及城墙

1905年从海城河南岸看海城南门外景

民国前的海城南沙河（现在的海城河)木桥及海城大南门城楼

1894年12月日军侵入海城，该照片是从海城河南岸拍摄，城门是大南门，远处为厝石山

日俄战争时期和日伪时期的海城南门

民国时期的海城北门（来远门）

1904年8月，海城东门镇武门

日俄战争时期至日伪时期的海城西门及附近

日伪时期海城古城内的街道

1911年辛亥革命后，海城属奉天府辽沈道。1929年改由辽宁省管辖。1931年“九一八”事变，日本帝国主义侵占，海城县属奉天省。1945年11月2日成立了海城县人民政府。1946年春，国民党占领。1947年9月海城重新解放。1948年东北全境解放，海城县属辽东省管辖。1950年海城的城墙拆除。

1954年辽东、辽西合并建立辽宁省，海城县归辽阳专署领导。1959年归鞍山市。1965年归辽南专署。1967年成立海城县革命委员会，由营口市辖。1973年划为鞍山市辖县。1985年1月17日，国务院（国函[1985]10号）批准撤销海城县，设立海城市（县级市）。