篮球运动在1891年12月21日，由美国马萨诸塞州斯普林菲尔德基督教青年会训练学校体育教师詹姆斯-奈-史密斯发明，美国NBA专门为此设立了奈-史密斯名人堂，所有NBA篮球运动员都以进入奈-史密斯名人堂为荣。

在1932年成立了篮球的最高机构国际篮球联合会，总部设在瑞士日内瓦。在1904年的圣路易斯奥运会上第一次进行了男子篮球表演赛。在1932年男子篮球被国际奥委会列为正式比赛项目。1892年篮球运动从美国传入墨西哥，墨西哥成为除美国外第一个开展篮球运动的国家。美国人鲍勃盖利在1895年将篮球带入中国，在1896年天津基督教会青年会在中国举办了第一次篮球表演赛，之后在天津，北京等青年中开展起来。

女子篮球运动在20世纪初开展起来，女子篮球运动在1976年被国际奥委会列为奥运会正式比赛项目。世界篮球锦标赛在1953年开始举办女子篮球比赛。在1917年女子篮球规则为每队上场6人，前场3人只管进攻，后场3人只管防守，规定不许越区活动，直到1948年女子篮球实行和男子篮球相同规则。