20世纪90年代初，零陵地委、行署为加快经济建设，提出建设“南洞北园”构想，其中的“北园”就是凤凰园，目标是把它建成零陵地区“发展经济的特区，对外开放的窗口，现代工业的基地，配套改革的样板”，通过这处“试验田”带动整个地区的经济发展和改革开放。

1990年12月，经省人民政府批准，湘体改字[1990]36号文件批复，正式成立湖南省冷水滩凤凰园经济开发区。凤凰园经济开发区为省级重点开发区，享有省计划单列市的行政管理权和经济调控权，由零陵地委和冷水滩市委共管，以冷水滩市管为主。区内开辟国营、集体和涉外经济特区，股份制、合作制经济区，私营企业、个体经济区，综合服务管理区。开发区规划总面积36平方公里，前期开发2.53平方公里。凤凰园经济开发区的建设，得到了中央和省领导的高度重视和支持。 1992年11月，中共中央政治局常委、中央政法委书记乔石亲临视察，称赞道：“湘南竟有这样规模的开发区，叫人意想不到。”不到三年时间，开发区就由昔日的“黄土高坡”，变成了“黄金宝地”，成为众多开发区中一颗璀璨的明珠。香港《大公报》《澳门日报》、台湾《中国商情报》以及广东的《南方日报》《羊城晚报》《深圳特区报》等30多家海内外报刊、电台、电视台记者纷纷慕名而来，探寻内陆开发区成功经验。

1997年11月，永州市委、市政府将开发区的管理体制调整为直属市管，并赋予开发区市一级的行政管理权和经济调控权。同时，对开发区的总体发展规划进行修编，修编后总的思路是：“工贸立区，科技兴区，开发扩区，环境优区，聚财强区，文明建区”，并设立高新工业、商贸居住、文化教育、休闲度假等四大功能区；总体规划面积46平方公里，近期规划面积12平方公里，工业总产值23.8亿元，财政收入5000万元，进一步描绘了全区大开发、大引进、大发展的新蓝图。经过20余年的开发建设，开发区已成为永州市重要的城市经济增长极。