当美国人阅读或听到印第安人战争时，他们会接触到一些熟悉的名字，如坐牛、疯马和乔治·阿姆斯特朗·卡斯特以及他在1876年的小大角战役中的死亡。人们对美国军队在北美洲原住民手中经历的最严重的灾难知之甚少，这场灾难发生在卡斯特的最后一战之前85年。这场失败不仅在伤亡和残酷程度上大大盖过了小大角，而且在这场失败所造成的后果上也是如此。
沃巴什河战役，也被称为圣克莱尔之败，以远征军领袖阿瑟·圣克莱尔少将命名，发生在1791年11月4日，是对新生的共和国早期美国军队的首次考验之一。
1789年，即美利坚合众国宪法生效后仅两年，美国就面临着西北边疆地区印第安部落对其权威的挑战，该地区包括今天的俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州和明尼苏达州的部分地区。印第安部落在来自加拿大的英国官员和仍然占领各种军事设施的英国军队的怂恿下，正在袭击美国定居者--这直接违反了结束独立战争的和平条约。
在沃巴什战役之前，乔治·华盛顿总统已经派出由约西亚·哈马尔准将率领的另一支远征军，以平息迈阿密人的袭击，这些袭击是由迈阿密人的首领小海龟领导的。面对供应短缺和糟糕的军事计划，哈马尔被迈阿密人彻底击败，被迫撤退。
哈马尔的远征失败后，又组织了一支部队进军西北地区，以对付现在由于战胜美军而自信的迈阿密人和小海龟。这支新的远征军由西北地区总督、大陆军老兵阿瑟·圣克莱尔少将率领。这支部队包括第一美国团、第二步兵团、800名为期6个月的志愿者组成的两个征兵团、肯塔基民兵和一些骑兵，这使得军队的兵力达到1400人。
圣克莱尔此时正在受到疾病的困扰，有人认为他不适合指挥这次远征，1791年9月，他带着部队从华盛顿堡（今辛辛那提附近）出发了。他命令他的军队在穿越敌对国家的前进路线上建造一系列堡垒，这使军队的进展缓慢。到11月，圣克莱尔的部队离出发地只有90英里。这支部队主要由志愿民兵组成，自战役开始后就出现了逃兵。
尽管是初秋，但面对寒冷的气温和持续的供应问题，当他们到达瓦巴什河岸时，士兵们已经被削弱了，士气低落。圣克莱尔进一步削弱了他的军队，他把第一美国团分离出来，寻找他们迟到的补给列车。
11月4日上午，小海龟率领他的战士们在河对岸与圣克莱尔的部队作战。印第安人向主阵地发起冲锋，美军则以火枪和刺刀坚守，而圣克莱尔本人则率领正规军用刺刀冲锋。
战斗持续了近四个小时。圣克莱尔被围，在印第安人面前吃了大苦头，最后只得下令放弃营地，留下重伤员和补给品，并率部突围冲锋。此战结束后，据统计，在1,400名正规军、征兵和民兵中，美军共有918人被杀，276人受伤。在圣克莱尔战败后，整个美军几乎有一半的人不是死亡就是受伤。
圣克莱尔失败的消息很快传给了战争部长亨利·诺克斯和华盛顿总统，后者要求圣克莱尔辞职。国会处于震惊状态，并下令对这次失败进行调查。
美国战争部长亨利·诺克斯
1792年初，国会授权扩大军队规模，并创建美国军团。安东尼·韦恩少将被选来指挥这支新部队，并被任命为陆军总司令。1794年8月20日，韦恩实现了圣克莱尔所不能实现的目标，并在伐木之战中击败了印第安人。1795年，印第安人被迫与美国签订《格尼维尔和约》，至此，印第安人丧失了纽约至密西西比河之间大片土地。
签订《格尼维尔和约》
负责调查的众议院委员会最终发现，圣克莱尔的失败实际是由于兵力不足、军需品和承包商的严重管理不善，以及部队缺乏纪律和经验。不过，圣克莱尔并没有因为这场“灾难”受到指责，他继续担任了西北地区的总督，直到1802年。
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