秦始皇建立秦朝，是我国第一个封建大一统的王朝，创立了许多国家制度。但是秦朝是一个短命的王朝，很快就灭亡了。刘邦建立了汉朝，但是在刘邦做皇帝的时候，他的老爸刘太公还健在。由于当时有严格的等级制度和封建礼仪，人人见了皇帝都要下跪，那么如何避免刘邦父子相见时的尴尬呢？聪明的刘邦想了一个妙招，并且后世沿用了2000多年。

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实际上，刘邦只比秦始皇小3岁，但由于秦始皇作为王二代成名早，因此我们感觉他们像两个时代的人。当秦始皇横扫六国，统一天下的时候，刘邦还是一个无赖。刘邦一天天没事干与樊哙等一群狐朋狗友一起混吃混喝，并且刘邦偶尔也会去勾搭一下寡妇是什么，总之就是一个泼皮无赖。

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秦末，天下大乱，百姓揭竿而起，不甘寂寞的刘邦，认为机会来了。他自编自演了一场斩白蛇起义的把戏，带着一群农民跟他一起打天下。刘邦善用用人，有张良、萧何、韩星等一大群能人志士的协助，先与项羽一道推翻了秦朝的统治。后来，刘邦在楚汉相争中取胜，一统天下，建立了汉朝。

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在汉朝建立后，汉承秦制，刘邦成为皇帝。皇帝就是天子，拥有至高无上的权力，并且有严格的等级制度与礼仪制度，所有人见了他都要行跪拜之礼。然而当时刘邦他老爸还活着，既要维护皇帝的威严，又要避免他老爸下跪的尴尬，刘邦灵机一动仿照秦始皇追赠自己死去的父亲秦庄襄王为太上皇的案例，就封他的老爸刘太公为太上皇。

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因此，刘太公成为中国历史上唯一未曾为帝王，而被尊为太上皇的人。从此以后这个制度就在后世沿用了2000多年。例如后来的有唐朝的唐高祖李渊、宋朝的宋徽宗赵佶等，而最后一位太上皇是清朝乾隆皇帝。