随着朝鲜局势的紧张，中朝关系再次成为国民关注的焦点，从历史上探寻朝鲜的源头，更有助于认识中朝之间的关系。

远在殷商末期，周武王伐纣以后，商纣王有个伯父名叫箕子，率五千商朝遗民，带着商代礼仪和制度，东迁到朝鲜半岛北部，被当地民众推举为国君，建立了“箕氏侯国”，史称“箕子朝鲜”。

箕子

西汉时期，燕国将军卫满于公元前194年在平壤一带建立政权，推翻了箕子朝鲜，史称“卫氏朝鲜”，属于中国地方政权。汉武帝在朝鲜半岛中、北部设置四个郡：乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡。

元朝统一中国以后，高丽国王不战而降，朝鲜成为元朝的内属国，后被改为元朝的一个行省，即征东行省。

明洪武二十一年（1388年），朝鲜的高丽国王派都统使李成桂向辽东进攻，没想到李成桂途中发动政变，结果废黜了高丽国王，自立为王，并改国号为朝鲜，定都汉阳（今韩国首尔），史称朝鲜王朝，即李氏朝鲜。

朝鲜太祖李成桂

明崇祯九年（1636年/清崇德元年），清朝攻占朝鲜全境，朝鲜国王李倧投降，改向清朝朝贡，成为清朝的附属国。

早在元代，朝鲜就是中国的一个行省。行省是元朝开始实施的直属中央政府管辖的一级行政区，是中央政府巩固统治在地方设立的全权行政机关。清朝统一中国后，朝鲜一直是中国的附属国。作为宗主国，清廷拥有干预朝鲜内政及外交的宗主权，也为当时的世界列国所承认。

然而，1882年，朝鲜发生壬午军乱（史称壬午事变）之后，朝鲜的政治势力开始蜕变，有意摆脱清廷的宗主权。由于中国历史上最苦命的皇帝光绪留下许多隐患，清廷处于内外交困的衰退时期，世界列强在朝鲜问题上趁火打劫，特别是日、俄两国，更是虎视眈眈，欲占朝鲜为己有。

早在光绪八年，朝鲜禁军叛乱时，日本就发兵干预，并培植亲日武装力量，企图趁机入占朝鲜。事发之日，清廷急令吴长庆率兵赴朝平叛，袁世凯跟随吴长庆东征朝鲜半岛。当年，袁世凯年仅23岁，在朝鲜协助吴长庆治军，初露锋芒，后来以“通商大臣”的身份驻藩属国朝鲜，协助朝鲜训练新式陆军，并掌控全国的税务大权。

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吴长庆1884年，朝鲜政局再次动荡，以闵妃为首的王室集团与以金玉均激进派为代表的“开化党”争夺政权。袁世凯窥探到驻朝日军欲挟制王室的动向，当机立断，以迅雷不及掩耳之势，率部击退了日军。1885年，袁世凯被清廷封为“清朝驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”全权代表。在朝鲜，袁世凯已拥有清廷对朝鲜的宗主权及其他特权。在此后的两年多时间里，袁世凯在朝鲜独立处理外交事务，局势日益严峻，虽有抱负，而难有作为。朝鲜频频向日本和欧美各国派遣使节，在国际社会上显示出外交自主的姿态，公开向清政府挑衅，李鸿章处理国际事务可谓四面楚歌。

为摆脱中国在朝鲜问题上的被动局面，袁世凯上书李鸿章，对解决朝鲜问题提出两项策略，上策是：“乘朝鲜内敝，而日本尚不敢鲸吞朝鲜，列强亦尚未深入，我政府应立即彻底收拾朝鲜，建为一个行省”，下策是：“门户开放，免得与日本或帝俄正面冲突，索性约同英美德法俄日意各国，共同保护朝鲜”。

袁世凯

结果，李鸿章拒绝了袁世凯的奏议。试想，如果李鸿章赞成袁世凯的上策，并上达清廷，真正收复了朝鲜，中国能对朝鲜拥有一切主权吗？前提是，饱受列强欺凌的清政府，在中法越南之战中已是焦头烂额，根本无力收复朝鲜，而且，以日、俄为代表的各国列强野心勃勃，也不会善罢甘休，让清政府如愿以偿。