天上掉下来的“铁”
古代最早使用的铁，是从天上掉下来的陨铁。我国古代文献记载了多次陨铁降落事件，如公元前368年（秦献公十七年），公元1064年（北宋治平元年）等。截至20世纪80年代，全世界发现了许多陨铁制品，我国到目前为止也发现了一些古代陨铁制品，有名的包括1972年河北藁城出土的商代的铁刃铜钺和1977年北京出土的铁刃铜钺，以及河南三门峡出土的西周铁援铜戈等。经过科学检测，这些铁器的年代都是在历史上正规铁器出现之前，成分属于陨铁。
真好用，开始炼铁！
钢和铁不是一回事，不过钢铁的最基本特征是它是碳和铁这两种元素的合金。处于含碳量中间位置的钢，又分为低碳钢、中碳钢和高碳钢等等。我们平时常用的钢基本停留在0.76%含碳量这个位置附近。
从钢铁的分类来看，最好用的是钢，但是钢是不能直接提炼出来的，人类必须通过铁来炼钢，相应的就有两种炼铁方法，一个是块炼铁技术，比欧洲早了1900多年。商周时代，我国的青铜铸造业非常发达，采矿、鼓风、冶炼等技术都很先进。在这个基础上，冶铁业也迅速发展起来。由于早期的冶炼技术低下，炼炉很小，鼓风能力也不强，无法使矿石充分熔化，因此只能炼成海绵状的熟铁块。在海绵铁中还含有很多杂质，需要经过反复煅打才能得到较纯的铁块。如陕西宝鸡益门出土的春秋时期金柄铁剑，以及河南三门峡虢国墓地出土的玉柄铁剑，还有内蒙古鄂尔多斯出土的春秋铁器等等。
另一种冶炼的方法就是生铁冶炼技术。这个方法在古代是中国所独有的。因为我国青铜时代留下了很好的冶炼炉子和一整套的陶范铸造技术，可以直接嫁接用来炼铁。湖北大冶铜绿山古铜矿遗址出土的炼铜炉，经过整体复原之后将近4米高，考察它的结构，证明其完全符合现在高炉冶炼的要求。目前我国发现的最早的生铁制品，是公元前8世纪在山西曲沃天马—曲村遗址发现的两件铸铁器残片，以及江苏六合程桥出土的铁丸（公元前6世纪—5世纪）。到了春秋末年战国初期，更多的生铁冶炼制品出现了，分布的地点则是中原以及中原周边地区。
炼着炼着 炼成了百炼钢
东汉于吉在《太平经》里有一段描写铸名剑莫邪的记载，其中就提到铁烧冶成水，然后就是良工万锻之。炒钢技术出现在神州大地，这在世界历史上都是很重要的一件事情。炒钢被称为是“震撼大地”的发明，近代工业革命中的一些基础内容，比如制钢等都是来源于此。
汉代出土钢刀上常常刻有“卅炼钢”、“百炼钢”等字样。就是把块炼铁放在炽热的木炭中长期加热使其表面渗碳，再经过锻打成为渗碳钢片，又把渗碳钢片对折锻打多次制成。
实际上是将炒钢经反复折叠锻打变形而制成的钢。其特点是反复加热锻打。多次反复锻打可排除钢中夹杂物，减少残留夹杂物的尺寸，从而使其成分趋于均匀，组织趋于致密，细化晶粒，改善钢的性能。古代工匠把“精铁”加热锻打一百多次，一锻一称一轻，直到斤两不减，即成百炼钢。
魏晋时期是百炼钢的鼎盛时期。曹植《宝刀赋》盛赞说用这种技术炼制的宝刀可以“陆斩犀革，水断龙舟”，实在是锋利的可怕。而吴主孙权有三把宝刀，据说有可以通神辟邪的作用，锋利那就更不必说了。
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