明朝正德年间，有一个苦命的山里娃，姓后，大家都称呼他为苦娃。他从小父母双亡，被三叔收养，他家的几亩田地和三间瓦房，自然被三叔占有。
三婶是个狠心的人，不愿白养着一个闲人，便让后苦娃放牛。她家有一头健壮的牯牛，需要放养，后苦娃便成了她家的放牛娃，每天牵着牯牛，到山上或者河边吃草。
时间一长，后苦娃和牯牛之间有了很深的感情。有时候，夜深人静的时候，后苦娃思念双亲，难以入眠，就会依偎牯牛的身边，讲述着心中的思念之情。

转眼间，后苦娃十三岁了，牯牛也成了老牛。这一天，三叔拉着牯牛犁山地，回家时，山路上突然冲出来一只山豹。山豹可能饿极了，扑向走在前面扛着犁具的三叔。
三叔猝不及防，又扛着犁具，躲闪不及，被咬住小腿。这时，老牛叫了一声，红着眼睛冲上来，低头用角去挑山豹的肚子。山豹吓得松开口，转身就跑。老牛在后追赶，被山间的一块大石头绊倒，扭伤了一只前腿。
经过牛医的精心治疗，老牛的腿伤好利索了，却从此精神不振，胃口不佳，日渐消瘦，使不上力了。后苦娃起早摸黑地割青草喂养，却无法让老牛恢复健康，重整往日的雄风。
三叔的腿伤不重，早就好利索了。他感激老牛护主的壮举，从此对老牛呵护有加。为了不让老牛再下力，他另买了一头牯牛回来。
但是，三婶是个很现实的女人，她不愿白养着一头，多次斥责三叔是个败家子，让他唤来张屠夫把老牛杀了卖肉，三叔犟着不听。

这一天，三婶忍无可忍，指着三叔的鼻子骂了起来，威胁说，要是三叔不去请张屠夫来杀牛，她就回娘家去住，再也不回来了。三叔是个怕老婆的人，无奈之下，只得去请张屠夫。
后苦娃闻言，惊得愣在当地，不禁泪流满面。哭了一会，他跑到老牛面前，抱着它的头，边流泪，边诉说着心中的不舍。
老牛毕竟是动物，不通人言，静静地啃着草。后苦娃抬头看看天色，估摸着张屠夫快要到了，一咬牙，解开牛绳，牵着老牛，跑进深山里去了。他要保住老牛一条命，不惜离家出走，反正他早已不想待在三婶家了。
自此后，后苦娃牵着老牛在深山里流浪，渴了喝山泉水，饿了采摘野果充饥，晚上就依偎在老牛身边睡觉。只不过，老牛越来越虚弱，走起路来摇摇晃晃，一副弱不禁风的样子。
转眼到了初冬，天气转寒，后苦娃在山顶附近，找到了一处山洞，开始收集柴禾，储备干果，打算躲在山洞里过冬。

当冬天的第一场雪来临的时候，后苦娃才发现自己低估了大自然的无情。老牛没有多少干草可吃，他的干果也无法捱过冬季，急得他愁眉不展，卧在火堆旁不住地唉声叹气。
过了几天，天气放晴，积雪化去。后苦娃牵着老牛，到山谷里放养，忽然发现山谷里有几间草庐，门前坐着一位须发皆白的老者。
后苦娃急忙上前施礼，询问老爷爷贵姓？为何独居山谷？老者摸着胡须，笑吟吟地说道：“我姓宁，特地在此等你。”
说罢，老者站起来，围着老牛转了转，叹息说道：“可惜，难得一见的好牛，被庸医害了。”他自称擅长相牛，也擅长医牛，这头牛原本筋骨强健，属于牛中的王者，可惜被牛医用错了药，导致肝脏被毒害，因此萎靡不振，弱不禁风。
后苦娃闻言大喜，扑通跪在老者的面前，恳求他医治老牛。老者笑呵呵地扶起他，说道：“我对牛有一种特殊的感情，遇见牛中的王者，自然坐不住，不用你求，自会医治。”

老者让后苦娃把牛牵进后院里，后院里堆着一堆干草，还有许多豆料。老者拿出一些药丸，放在装满清水的大碗里，将药丸化去，倒进豆料里，端给老牛吃。老牛吃后，竟然昏沉沉地趴在地上睡去。
老者把后苦娃带进屋里，烧火做饭款待他，晚上让他睡在偏房里。早上醒来，后苦娃发现老者不在屋里，便去后院看望老牛，发现老牛很精神，一扫平常病恹恹的样子，正在吃着干草。
一直等到晚上，后苦娃不见老者回来，便烧了饭菜，吃后睡了。这以后，老者一直没有露面，好在屋里粮食充足，还有许多过冬的干货，足够后苦娃过冬。后院的草料也很充足，足够喂养老牛。后苦娃和老牛在这里过完了冬天，尽管天气寒冷，老牛却越来越精神，身体恢复了以往的强健。
春暖花开后，后苦娃见屋里的粮米快要吃完了，寻思找一条门路，赚钱养活自己和老牛。思索再三，他带着老牛下山，干起了拉货的苦力。等到赚了一些钱，后苦娃购买了一辆大车，专门干起了运输的营生。他吃苦耐劳，吃住都在牛车上，加上价格便宜，一直有事做，日子越来越好过了。

就这样过了三四年，后苦娃已经十七八岁了。秋季的这一天，有一位客商，雇佣后苦娃拉货到省城。到了地方，卸下货物后，后苦娃在城里等了两天，没有找到需要拉货的货主，便赶着空车回家。
走到半路上，后苦娃见阳光明媚，心情大好，于是卸下车套，让老牛在草地上啃草，他则躺在牛车上明目养神。
忽然，前面传来厮杀声，原来，几个骑马的蒙面人，冲上来拦着一辆马车，和几个随从厮杀在一起。随从们围在马车附近，保护着马车上的人。他们渐渐处于下风，情势危急起来。
这时，老牛叫了一声，奋蹄冲了过来，直扑几个蒙面人。蒙面人受到冲击，情势急转，一下子处于劣势。他们见势不妙，呼哨一声，拍马逃掉了。
原来，马车上坐着王爷，他带着随从出城游玩，想不到遭到歹徒的劫杀，幸亏老牛搅局，让他化险为夷。
王爷吩咐后苦娃赶着牛车跟着他一起进城。到了王府，王爷把后苦娃唤上前，询问他的身世。后苦娃滔滔不绝地讲了起来。当王爷听说后苦娃遇到一位姓宁的白胡子老人，治好了老牛时，若有所思地说：“莫非，是写了一部《相牛经》的宁戚？可是，他是春秋人氏，早已作古，难道他显灵了？”

后苦娃没有读过书，当然不知道宁戚是谁了，无从应答。
王爷为了感谢老牛的搭救之恩，赏赐给后苦娃一千六百两银子，和几匹绢布。后苦娃回到老家，在山脚下建造了房屋，购置了许多良田，过起了安稳的生活。后来，他娶妻生子，小日子过得红红火火。
后苦娃曾经去过山谷，却找不到草庐的踪迹。至于那头老牛，他一直养着，不再让它下力。老牛死后，他把它埋在屋后，每一年都会祭奠一番。
水牛一直是人类忠实的朋友，陪伴人类走过了漫长的农耕时代。它吃的是草，所求不多，却一直默默地下着苦力，为人类的生存，奉献了一生，确实值得人们尊敬和纪念。本故事采用了荒诞的情节，在于借事喻理，劝人为善，与封建迷信无关。
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