前不久，我们刚刚介绍了国外一家公司要复活猛犸象的新闻，再次掀起了人们对于史前生物复活的热议。
（图片说明：猛犸象）
随着人类科技的发展，史前生物复活逐渐变得可能，让人们越来越期待见到这些灭绝已久的生物。尤其是最著名的史前生物恐龙，更是让人们充满了好奇。尤其是电影《侏罗纪公园》，描述了科学家利用保存在琥珀里的恐龙化石中提取的基因，在现代世界重建了一个庞大的恐龙王国，看起来又刺激又过瘾。那么，在现实生活中，我们到底能不能复活恐龙呢？
很遗憾，目前的确做不到。因为想要复活这些史前生物，首先一点就是要有它们的DNA。可是，DNA这种物质很难保存，仅仅几百万年的时间就足以让它们被破坏，而恐龙则是最晚在6600万年前就已经彻底消失了，所以理论上是无法保存下完整的DNA的。
不过，这个世界上从来不缺少“奇迹”。最近，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（IVPP）和山东天宇自然博物馆（STM）的科学家团队，成功地分离出了一只恐龙身上的软骨细胞，其细胞核中甚至还有残留的有机分子和染色质！
这只恐龙是一只尾羽龙（Caudipteryx），是一种和孔雀差不多大、前肢和尾部都有羽毛的杂食性恐龙，主要分布于辽宁省，是辽宁热河生物群的特色物种之一。更重要的是，它的生存年代是距今1.25亿年前！这意味着即使超过1亿年，史前生物的DNA仍然可能通过特殊的途径保存下来！
（图片说明：尾羽龙）
IVPP副教授、本研究合著者李志恒博士多年来一直对尾羽龙有深入的研究，他向我们介绍：多年来积累的地质数据表明，热河生物群的化石保存非常特殊，因为细小的火山灰掩埋了尸体，并将其保存到细胞水平。”
即便如此，这些细胞也不可能是非常鲜活的。经历了1.25亿年的岁月，它们都经历了沧桑巨变。想要更好地对这些细胞进行研究，古生物学家们必须进行一些处理。他们从尾羽龙标本的右股骨中提取了一块远端关节软骨，进行了脱钙处理。随后进行的显微镜观测和化学分析表明：这些细胞都被硅化了，这或许是它们保存得这么好的关键原因。
（图片说明：死于火山爆发的尾羽龙）
不仅如此，他们还利用化学物质对一部分细胞进行了染色。他们采用的染色剂叫做苏木素，这种物质可以与细胞核相结合并使其染色。古生物学家发现，尾羽龙细胞中真的有呈现出紫色的细胞核，并带有一些深紫色的线。这意味着，尽管经过了上亿年的岁月，仍然有一部分恐龙细胞核得以保存，甚至内部残留着一些原始的生物分子和染色质的丝状结构！
去年的时候，我们就介绍过中科院古脊椎所博士后Alida Bailleul和她的同事们疑似发现了恐龙DNA。那具化石来自于一只生活于7000多万年前美国蒙大拿州的斯氏亚冠龙，他们发现了化石中的原始蛋白质和软骨细胞，甚至有疑似是DNA的有机大分子。不过当时这项发现在业界也有一些争议，目前还没有看到争论的结果。
（图片说明：亚冠龙）
这一次研究，Bailleul也参与其中，她说道：“实话实说，我们显然对化石中的细胞核充满了兴趣，因为一旦有DNA被保存下来，那么绝大部分都会保存在这里。”
那么，这一次的发现是否意味着人类即将可以提取恐龙的DNA了呢？
这么说还太早了。诚然，染色质和大家熟知的染色体差不多，包含着一个生物体内的基因。但是对于这些细胞内的DNA能否提取的问题，IVPP的古生物学家们还是无法保证给出肯定答案的，毕竟间隔时间太远了，DNA的完整性很值得担忧。不过，我国科学家们也并没有说这个想法不能实现，Bailleul也表示，至少还是有这个可能的。
（图片说明：遗传物质DNA）
提取DNA还不算完，更加重要的工作，是对基因进行测序，如果想要复活恐龙，这一步是必不可少的。
目前人类实现的最古老DNA测序，时间跨度为大约120万年，而且那些史前生物的遗体基本都是在冰河期被封印在永久冻土中才得以保存的。如果这一次我国科学家能够成功测序，那么将会把这个纪录提升100倍，这意味着人类可能实现基因测序的史前生物要远比现在已知的要多得多，想想就令人兴奋。
研究人员在发表于《Communications Biology》杂志的论文中指出：史前生物的软骨是一种被严重低估的资源，随着这篇论文的发表和相关技术的发展，或许未来人们将会意识到它们有多重要。
（图片说明：尾羽龙还原图）
需要说明的是，就算这一次或者未来某一天真的有完整的恐龙DNA被发现并被测序，也不意味着《侏罗纪公园》的情节就能成真，克隆一只恐龙仍然是极其困难的事情。
即便前几天传说的复活猛犸象，也并非是利用克隆的技术，而是利用基因编辑技术，将一些猛犸象的DNA插入到亚洲象DNA内进行培育。说直白一点，这种技术培育出来的只不过是看起来像猛犸象的亚洲象而已。即便是这样的程度，能不能实现也仍然是个未知数，更别提复活恐龙了。
即使有亚洲象这样的近亲，猛犸象能否复活仍然是一个未知数，更不用提恐龙在当今世界上没有这么相似的近亲了。另外，人类的克隆技术也没有发达到很多人想象的程度，这更加导致恐龙的复活难度远远超出了大家的想象。
（图片说明：复活恐龙的梦想依然很遥远）
总之，恐龙的复活距离我们来说仍然非常遥远，首先要解决的问题，仍然是完整的DNA。又或许，它们就应该留在想象中，不应该出现在今天的世界上吧。
热门跟贴