人死之后，下一期再投生前的精灵，称为“中阴身”，也就是一般俗称的“灵魂”，但佛教不称为“灵魂”，而称做“中阴身”。

阴，就是色受想行识五蕴所和合的报身。当人一期寿命终了的时候，有质碍的“色身”不动了，“受、想、行”也失去了作用，这时只有“心识”会飘飘渺渺的要找一个未来的归宿。

但未来是上升天堂？还是继续投生人间？或是堕到地狱、饿鬼、畜生？都还没有决定，这个阶段就叫“中阴身”或“中有身”。

中阴身，可以说分开了前生与今世，但也连系了今世与前生，它介乎生死之间，是此生与来生之间的一个过程，一个阶段，所以叫“中有”。

也就是说，人生百年以后，旧房子似的身体已毁，新房子似的躯体尚未迁入，中间这段过渡时期的生命主体，便是“中阴身”，或叫“中有身”。

中阴身非精血和合而成，非血肉相连之躯，它是一个约一呎大小的形体，像一股冥冥的光，在虚空中如蜉蝣一样飘呀飘，飘到哪里去，全凭业重，或凭过去的记忆与习惯而投胎。所以净土宗说，“临命终时”一念“阿弥陀佛”，即得往生极乐世界；临终的一念，关乎往生的去处，因此很重要。

中阴身以识为依，以香为食，它的主要任务就是找到归宿，亦即经云“善寻当生之处”。而其归宿是否容易找到，还要看根器而定。

如《涅盘经》说： 上根者转生，只在一念之间。 中根者转生，要十五天。 下根者转生，则要七七四十九天。

民间习俗中，有为亡者做“超渡”、“头七”、“三七”、“七七”等仪式，就是这个道理。