它似乎一次比一次靠近地球。

“伯纳迪内利-伯恩斯坦”想象图。NOIRLab / NSF / AURA / J. da Silva

这个近乎球形的庞然大物比彗星大上千倍，天文学家首次看见它的时候不能确定它是什么。起初人们以为它是一颗矮行星，但是后来才发现它在奥尔特云中快速飞行，其目的地直至太阳系内部，也就是地球以及其他行星所在的方向。天文学家还发现，这个球形天体有一条发光的尾巴。据此人们相信，这是一颗彗星，一颗大得让人难以置信的彗星，正在朝我们飞来。

天文学家给这颗直径超过100千米的巨型彗星编号为C/2014 UN271，并以发现它的科学家之名给它起名为“伯纳迪内利-伯恩斯坦（Bernardinelli-Bernstein）”。

最初的数据表明，“伯纳迪内利-伯恩斯坦”目前和太阳的距离大约相当于地球和太阳距离的29倍。它将于2031年，也就是10年后，到达距离太阳最近点，那时它和太阳的距离大约相当于地球和太阳距离的10.97倍。这个点大约位于土星轨道的稍外侧。

由于比土星还远，普通人可能无缘用肉眼看到这颗巨大的彗星，但是最新的数据显示，彗星的这次回归，比上一次离太阳近。

针对这颗彗星轨道的模拟结果显示，“伯纳迪内利-伯恩斯坦”轨道的远日点，也就是它离太阳最远时，距离太阳大约相当于地球和太阳距离的40000倍。它的公转周期，也就是每绕太阳飞行一周所需的时间大约是350万年。而它上一次回归时，离太阳最近时，和太阳的距离在地球和太阳距离的18倍以上。

“伯纳迪内利-伯恩斯坦”实际上已经是太阳的老朋友了。之所以在人类眼中，“伯纳迪内利-伯恩斯坦”是一颗“新”彗星，只是因为在350万年前无人目击。

天文学家发现“伯纳迪内利-伯恩斯坦”时所拍的照片。黄圈内即为这颗巨型彗星。Dark Energy Survey / DOE / FNAL / DECam / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA / P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn) / DESI Legacy Imaging Surveys

参考

C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein): the nearly spherical cow of comets

https://arxiv.org/abs/2109.09852