建武元年十月也就是25年，刘秀称帝建立了东汉。但这个时候的东汉和当年赵匡胤建立的北宋差不多，地盘并不大，只控制了洛阳以北的部分地区，四周被各种武装势力包围着，所以也开启了一统天下的战争。
其实当时对于东汉来说，还是非常危险的。东有青州的张步，东海的董宪，睢阳的刘永，沪江的李宪；南有南阳的秦丰，夷陵的田戎；西有成都的公孙述，天水的隗嚣，河西的窦融，九原的卢芳；北面的彭宠也在后来被朱浮逼反。此外，延续了十几年的赤眉农民起义还没有消失，还有一部分力量存在。
刘秀采取了“先关东，后陇蜀”，并针对割据势力众多而分散的特点，采取由近及远、各个击破的战略方针。
建武二年，刘秀命大将盖延率军五万进击直接威胁洛阳的刘永集团。盖延兵分两路夹击进围刘永于睢阳，刘永狼狈逃窜，汉军乘胜追击，占领了大部分地盘。第二年，刘秀命大司马吴汉及盖延再击刘永，全歼刘永余部于垂惠，从而消灭了关东地区的最大割据势力。
在消灭刘永的同时，青州的张步归属了刘永，刘永死后，建威大将军耿弇讨伐张步，结果大胜，张步败走剧县，求救于盟友苏茂。不过两人是貌合心不和，结果刘秀派出使者找到两位，告诉他们，谁要杀了对方投降，就封谁为列侯，这两人一看，开始互相刀兵相向，张步杀了苏茂，献首级而降。
建武三年（27年）六月，刘秀亲征东海郡董宪，全歼董宪主力。建武四年（28年）秋，光武帝刘秀亲征寿春，派遣扬武将军马成讨伐李宪，围城战进行了一年多，舒城陷落。
在关东统一之战的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。经过汉军不断打击，赤眉军首领樊崇投降。
建武六年（30年）四月，刘秀正式发动伐陇之役。主要目标就是天水的隗嚣，面对大军压境，隗嚣向蜀地的公孙述称臣搬来了救兵，不过还是被刘秀全歼，历时四年的平陇作战至此结束。
平陇之战后，刘秀即从南、北两个方向开始了灭蜀之战，蜀军大败，公孙述重伤而死。延岑见大势已去，率成都守军降。至此，刘秀完成了东汉王朝的统一。
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