在《西游记》里面，第一次提到地煞七十二般变化和天罡三十六变是孙悟空于方寸山斜月七星洞跟菩提祖师学艺时，菩提祖师问孙悟空想要学什么的时候，原文如下：

“要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化，有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”祖师道：“既如此，上前来传与你口诀。”遂附耳低言，不知说了些甚么妙法。这猴王也是他一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化都学成了。

在《西游记》里面，有地煞变化的主要是孙悟空及牛魔王等人，而天罡三十六变的代表人物则是猪八戒，只不过具体到地煞七十二般变化和天罡三十六变到底变的是什么，在《西游记》里面并没有太过于详细的介绍，因此我们也就只能够于一些片段当中来了解这么的两种变化的区别：

“原来行者有七十二般变化，若是变飞禽、走兽、花木、器皿、昆虫之类，却就连身子滚去了；但变人物，却只是头脸变了，身子变不过来，果然一身黄毛，两块红股，一条尾巴。”

八戒笑道：“师父在上，列位施主们都在此休笑话，我老猪本来有三十六般变化，若说变轻巧华丽飞腾之物，委实不能；若说变山，变树，变石块，变土墩，变赖象、科猪、水牛、骆驼，真个全会。只是身体变得大，肚肠越发大，须是吃得饱了，才好干事。”

二师兄笑道：“兄弟莫哭，这猴子佯推死，吓我们哩。你摸他摸，胸前还有一点热气没有？”沙僧回道：“浑身都冷了，就有一点儿热气，怎的就是回生？”二师兄回道：“他有七十二般变化，就有七十二条性命。你扯着脚，等我摆布他。”

从上面《西游记》里面的一些片段来看，其实无论是地煞七十二变还是天罡三十六变，所指的都只是一些变化形体上的数目，而且这么的两种法术都存在着比较明显的缺陷，如孙悟空“但变人物，却只是头脸变了，身子变不过来，果然一身黄毛，两块红股，一条尾巴”及猪八戒“若说变轻巧华丽飞腾之物，委实不能”，这么的两种变化上的缺陷估计也是出于孙悟空和猪八戒的个人修为不够，毕竟子的“类人”及野猪的“笨拙”才是他们真正的本相，俗话说得好：“江山易改，本性难移”，估计也是《西游记》的作者想要表达的一种理念。

只不过单从“天罡”及“地煞”两个词语上来分析的话，那么“天罡”指的是北斗七星的柄，如《参同契》卷下：“二月榆落，魁临於卯，八月麦生，天罡据酉。”而“地煞”则是指主凶杀之星。在道教的说法里面“天罡三十六及地煞七十二”统指北斗丛星，也即天罡三十六星及地煞七十二星。

天罡三十六星分别为天魁、天罡、天机、天闲、天勇、天雄、天猛、天威、天英、天贵、天富、天满、天孤、天伤、天立、天捷、天暗、天佑、天空、天速、天异、天杀、天微、天究、天退、天寿、天剑、天竟、天罪、天损、天败、天牢、天慧、天暴、天哭、天巧星。这三十六星也是北斗丛星的主星，其余的七十二地煞星则是辅星，据此而推论的话，那么“天罡三十六变”应该是正法。

在冯梦龙所增补的同样是明朝时期罗贯中的《三遂平妖传》一书《增补三遂平妖传》里，也曾经是提到了“三十六变”与“七十二变”之间的区别，原文如下：

处女道：“我学的是天罡三十六变化之法，略晓些本领，未曾炼就。”圣姑暗暗的吃惊道：“他学的更胜似我。”便道：“老拙会的是七十二地煞变化。”处女道：“这地煞法乃是左道，学之无益。”

在《三遂平妖传》中，“地煞法”也叫“金刚禅邪法”，而“天罡法”却是“五雷天心正法”，是一种专破“金刚禅邪法”的正统道教法术，和《西游记》车迟国中的三力大仙所修的法术倒是一致的，但《西游记》中的“五雷法”与“天罡三十六变”似乎是两码子的事，毕竟从《西游记》的篇幅来看，“三十六变”更多的是指变化的数目而不是法术的种类。

关于“天罡三十六法”（天罡三十六变？）及“地煞七十二法”（地煞七十二变？）较为详细的说法主要出自清代徐道所撰写的中国神仙事迹的《历代神仙通鉴》（又名《三教同源录》），在《历代神仙通鉴》中，天罡变化指的是大神通，具体如下：

斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、震山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞沙走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。

而地煞七十二变又称地煞七十二术，具体如下：

通幽、驱神、担山、禁水、借风、布雾、祈晴、祷雨、坐火、入水、掩日、御风、煮石、吐焰、吞刀、壶天、神行、履水、杖解、分身、隐形、续头、定身、斩妖、请仙、追魂、摄魂、招云、取月、搬运、嫁梦、支离、寄杖、断流、禳灾、解厄、黄白、剑术、射覆、土行、星术、布陈、假形、喷化、指化、尸解、移景、招来、迹云、聚兽、调禽、气禁、大力、透石、生光、障服、导引、服食、开避、跃岩、萌头、登抄、喝水、卧雪、暴日、弄丸、符水、医药、知时、识地、辟谷、魇祷。

从《历代神仙通鉴》中所谓的“天罡三十六法”和“地煞七十二法”来看，其实这些法术之中天罡与地煞之间存在着许多的相同之处，再加上在《西游记》中孙悟空也有使用过所谓的“天罡三十六法”中的法术，因此估计这些具体的法术是后人穿凿附会上的可能性极大，所以也就不再多说了。

就个人的看法，所谓的“天罡三十六变”和“地煞七十二变”，无论是有什么区别，估计都不如修习者及使用者来得重要，所谓的“师父领进门，修行在个人”就是这个道理，即便“天罡三十六法”是正法，但要是修习者个个都像猪八戒那样子不上心的话，估计也是不会被孙悟空给放在眼里的。