“乐者，圣人之所乐也，而可以善民心，其感人深，其移风易俗，故先王导之以礼乐而民和睦。”——《荀子·乐论》
史料《永昌府文征》中记载着一个关于少数民族（佤族）猎人头祭谷起因的传说，大意是三国时期蜀国丞相诸葛亮亲眼目睹佤族人骁勇善战，难以招抚和教化。诸葛亮心生一计，以达到让佤族人内耗的目的。
诸葛亮在佤族人（2月）种植稻谷的时候，第一年借给他们煮熟的稻谷种子，播种后不会发芽和生长。佤族人（8月，稻谷收获季节）就前来询问诸葛亮是怎么回事？诸葛亮占卜后，告诉佤族人：你们必须要砍人头来祭祀，这样才能感动上天，让稻谷取得丰收。佤族人信以为真，照做不误！诸葛亮再借给他们正常的稻种，稻谷果然取得了丰收。
《永昌府文征》主要编撰者李根源（1879—1965），生于云南德宏州梁河县九保，云南腾越（今腾冲）人。1940年，李根源凭借其学识、威望和影响力、以及对家乡历史文化的热爱，邀请周钟岳、秦光玉、方国瑜等一批著名学者，于1940年夏开始编纂，1941年冬历时两年完成了《永昌府文征》的编纂工作。分卷印刷，首印500 部，于1943年初在昆明全部竣工。
从此之后，猎人头祭谷逐渐成为佤族人的风俗，（部分部族）一直延续到1958年才被废止。《永昌府文征》记载的传说的真实性无法考证，但是佤族猎人头祭谷的风俗却是真实存在，无数人为此丧命，佤族不同部族之间相互残杀，猎人头越多，越受人尊敬，被人视为英雄。
佤族是我国一个非常古老的民族，其社会发展形态比较缓慢，新中国成立前，佤族尚处于以村寨为单位的分散状态，有些地区还保留着原始农村公社的残余，如阿佤山中心地区的西盟和沧源、澜沧的一小部分佤族，还停留在原始社会末期或向阶级社会的过渡阶段。
新中国成立前，佤族延续着很多古老的习俗，有些习俗非常落后，与文明社会格格不入，如猎人头祭谷。佤族频繁的村寨宗教活动、生产忌日和部落械斗等几乎要占去半年的时间。
原始宗教信仰是佤族最具特点和普遍性的信仰，佤族相信灵魂不灭和万物有灵。在佤族人那里，鬼和神没有加以区分，都指观念中的灵魂。佤族最崇拜的是"木依吉"神，把它视为是主宰万物和创造人间万物的最高神灵"鬼"。佤族所进行的如拉木鼓、砍牛尾巴和猎人头祭等较大的宗教活动，都是为了祭祀它而举行的。
每逢天灾、荒年和稻谷种植和收获季，佤族的宗教活动中，有一种仪式是祭拜“木鼓”，祭“木鼓”是猎人头血祭，械斗之后，将所杀之人的人头放在“人头桩”上祭拜。“木鼓”和“人头桩”都是佤族各个村寨的神圣之物。
木鼓传说：很早之前，佤族的祖先带着妻儿到密林中打猎，男的负责狩猎，女人和孩子负责放火烧山，惊扰到了老虎，猛虎蹿出威胁到猎人一家人的性命。情急之下，女人拿起一个木棍敲打身边的一棵大树，本想靠声响吓走猛虎。没想到，这棵大树在敲打之下，发出“嗡嗡嗡咚咚”的巨大声响，其他人听到声响，到密林里寻找，合力将老虎赶跑了。
后来，人们就把这棵红毛大树请到自己村寨里边来，逐渐形成木鼓。所以佤族的木鼓，早先有一种感恩的意味，到后来才形成木鼓崇拜。
新中国成立之前，佤族人民遇到不可战胜的困难，都会做一个木鼓来祭一下，来敲一下。他们将木鼓视为通天神器，认为祭拜之后，天上的神灵就会帮助他们。不知道从什么时候开始流传一种说法，不用人头血祭，木鼓敲不响，神灵也就无法感知。
过去，每个村寨的外边都竖着成百上千个“人头桩”，人头桩上都装着露着牙齿的人头，场景惨烈恐怖。砍人头、拉木鼓、洗刀，三年一个轮回，循环往复，吞噬了无数人的性命。每年的2月和8月，都是杀人头祭谷的时候。木鼓声起，村村警惕，人人自卫，外人千万不要靠近，血腥的械斗展开，谁也不知道自己能否躲过一劫。
随着社会的发展，一些地区意识到这种习俗的落后，逐渐采取别的方式替代“人头血祭”。有的村寨出钱和猎到人头的村寨作交易，等猎到人头的村寨祭完以后，出钱借来祭一下。再后来，出现以木制的人头替代。
当地称猎人头习俗改变的地区为熟佤，而保持原有习俗的地区称生佤。拉勐所在的地区是生佤，建国后，民族代表和民族工作队做了大量工作，甚至冒着生命危险制止，一直到20世纪50年代，猎人头祭谷的习俗依然没有消除。
1953年西盟地区发生严重的虫灾，粮食大面积减产。砍头祭谷事件严重蔓延，一直持续到1954年夏天，村与村之间相互猎杀，造成非常严重的流血冲突事件。1956年西盟虫害再次暴发，早稻严重欠收。1957年开春，干旱接踵而来，至四月末滴雨未见。猎人头祭木鼓的阴云再起。
如今，在临沧市档案馆里保存了两张特别的照片。一张是砍头英雄，一张是一户人家被砍得只剩一个小孩。
生佤的人始终认为“猎人头祭谷”是最高贵的祭祀，并不是野蛮落后的习俗，这种执念深入骨髓，任谁都难以改变。新中国成立之初，各级人民政府包括中央人民政府都严重关切佤族的“血祭”习俗，做出各种努力，期望制止这一习俗。1950年，国庆庆典1周年典礼上，毛主席在第二次接见云南民族代表时，亲自劝导佤族头人拉勐。
毛主席：“听说你们有一个习俗，是砍人头祭谷，每一年播种的时候都要砍一个人头来祭谷，有这回事吗？”拉勐回答：“有啊”
毛主席：“毛主席说你们这个习俗能不能改一改呢？”拉勐：“不能改不能改，主席，这个不能改。如果改了庄稼就不好了。”
毛主席笑着说：“那能不能找一个替代的东西呢？”拉勐摇头说：“不行。老辈子就传下来的，不能改。”
毛泽东又问：“用猴子如何？猴子与人是很相像的，”拉勐迟疑地回答：“不行啊。”
毛主席就说：“那用老虎吧，老虎威猛啊，老虎还是百兽之王。”拉勐说：老虎是可以，但也不容易捕到呢。最后毛主席说：“那你们回去吧，回去好好跟群众商量商量，跟佤族弟兄商量商量，用什么办法把它替代掉。”
不止毛主席，连周总理也曾亲自苦口婆心劝说过佤族的代表，但是在他们看来，“人头祭谷”是神圣和高贵的，并非是落后和野蛮的习俗，这种观念深入骨髓，要想改变谈何容易。
毛主席曾说：“世界上怕就怕‘认真’二字，共产党就最讲认真。”确实，“认真”成为我党干好事业的重要原则。
从1951年，我军将佤山蒋军残匪彻底肃清后，就派驻工作队入驻佤山开展相关工作。遇到猎人头行动时，工作队队员随时面临着生命危险，如1956年西盟发生严重的“猎人头行动”，进驻沧源佤山的解放军战士就惨遭杀害，昆明军区测绘队的2个队员也不幸遇难。
但是，民族工作队、民族代表及各级人民政府的相关部门一直持续不断地做工作，动之以情，晓之以理，苦口婆心。精诚所至，金石为开，这种落后的习俗终于在1958年终止。村寨附近的“人头桩”逐渐消失，木鼓声依然会响起，但是血腥的“猎人头血祭”场面再也看不到了。
“猎人头行动”终究还是成为了历史，如今在昆明滇池湖畔的云南民族博物馆，还收藏着一对佤山木鼓和一根“人头桩”。它们静静观望着游客们一双又一双好奇的眼睛，殊不知，它们背后藏着多么惨痛的历史故事。它们也不会想到，族人自相残杀痛楚的醒悟，佤族（人类）会用了几千年的时间。
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