晋代时期，富阳县有个姓程的员外，程员外年过半百，膝下却没有一子半女，眼看万贯家产无人继承，程员外终日愁眉不展，简直到了夜不能寐的地步。
程员外的妻子吴氏十分贤惠，她因未能给丈夫生下一男半女自责不已，为此她说服程员外纳了三房妾室，谁知那三个小妾过门两年，肚子却迟迟没有动静，这让程员外更加忧心了，难道问题出现在自己身上？
程员外悄悄请来了富阳县最有名的妇科圣手刘大夫，刘大夫为程员外和他的妻妾们诊过脉以后，表示他们的身体都没有问题，至于他们为何没有孩子，刘大夫也说不出原因。
程员外看到刘大夫都无能为力，只能叹息着认了命，他以为自己命里无子，便逐渐放下了这件事。那一年秋天，程员外和妻子外出游玩，在城外遇到一个游方道士，他这才知道了事情的真相。
那天秋高气爽，程员外闲来无事，便带着妻妾们去城外游玩，一行人在一处小茶馆喝茶歇息时，遇到一个风尘仆仆的道士，他自称道号灵玉道长，他身无分文，便请求程员外帮他买一壶茶水。
程员外乐善好施，他见那道长辛苦，便买了一壶茶水送给他，那道士得了茶水后笑着对程员外说道：“你今日帮了我，我也算欠你一份人情，你若有什么难以解决的问题，可直接告诉我，或许我能帮你化解。”
程员外听到道长这样说，立马动了心思，自己多年未有子嗣，大夫都无能为力，灵玉道长一身仙风道骨之气，或许他能帮自己。
程员外想到这里，便将灵玉道长拉到一旁，说起自己至今尚未有子嗣的事情，并询问那道长可有办法帮助自己。不料灵玉道长听完程员外所言，却叹了一口气，随后他指着不远处程员外的妻子吴氏道：“你若想有孩子，除非她死！”
程员外闻言大惊失色，为何自己想要有孩子，妻子就必须要死？他不解地看着灵玉道长，灵玉道长面色凝重地瞥了吴氏一眼，这才说明了事情的真相。
原来吴氏前世是个恶毒的女人，偏偏她前世的丈夫喜爱拈花惹草，娶了十几房妻妾，吴氏心中嫉恨丈夫，又讨厌那些女人，更担心家产会被庶子庶女分走，于是她便在暗中做手脚，害死了那些女人的孩子。
因吴氏上一世害死了无辜婴儿的性命，阎王爷便惩罚吴氏这一世不会有孩子，让她一辈子都不能体会到当母亲的滋味。
程员外娶了吴氏，便和吴氏的命运连接在一起。既然吴氏这辈子都不能有孩子，那程员外自然也不能有孩子，除非吴氏死了，程员外再娶一房妻子，才能开始新的生活。程员外没想到事情真相会是这样，他心情沉重地告别灵玉道长，再也没了游玩的心情，便带着吴氏和三个小妾回了家。
吴氏看到程员外自和灵玉道长交谈后就心事重重的，她心中担心丈夫，便旁敲侧击地询问原因。程员外看到妻子如此关心自己，忍不住深深叹了一口气，自从吴氏和他成婚以后，便将家事打理得井井有条，她一向温顺懂事，程员外怎么舍得让妻子去死。
程员外最终决定瞒下这件事，就这样和妻子相依到老。次日一早，程员外便各给了三个小妾一封休书和一百两银子，放她们出去重新嫁人。程员外和吴氏就这样相扶到老，他们一辈子无儿无女，却生活得格外幸福。
编者的话：所谓夫妻，便是遇到困难时共同面对，牵紧对方的手，彼此不离不弃。程员外对妻子吴氏就是如此，他虽然很想要孩子，却并没有忘记一个丈夫应负的责任，没有随便抛弃妻子，夫妻二人这才和和美美走完了一生。
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