清末民初虽是乱世，却是个英雄辈出的年代，有“江南第一腿”美誉的刘百川，更是武林界影响深远的人物。除了“江南第一腿”的美誉外，刘百川还有“北侠”之称。为了统一出一个“南北大侠”，他曾三次找有“南侠”之称的杜心武比武。那么，两人比武，结果是什么呢？
1870年，刘百川出生于安徽六安县一户贫寒人家。由于生活艰难，他只在学堂里读过3个月的书，就辍学给地主家放牛，以减轻家里的生活负担了。
不过，不读书并不代表刘百川就没有人生规划，他决心习武。要知道，当时清政府为了选拔人才，除了科举考试，还有武举考试。也就是说如果武功足够高，那么通过武举考试也能改变命运。
再加上当时又是清朝末年，国家正处于内忧外患之际，民间盗匪横行，因此镖师这一行业大行其道。所以说，不管是通过武举考试成为“国家公务员”，还是做一名走南闯北的镖师，习武对于他这样的穷小子来说，都不失为一个不错的门路。
在族人的帮助下，刘百川拜当地两位名声在外的镖师为师，跟着他们学各门功夫。刘百川聪明伶俐，手脚也很勤快，因此两位镖师都很喜欢他，在教授他武功上也尽心尽力。同时刘百川十分刻苦，且悟性很高，再加上两位镖师带着他走镖，让他在实践中不断磨炼。如此一来，他年纪轻轻，就凭着高强的武艺在地方上小有名气了。
1889年，刘百川参加了武举考试，并在乡试中高中，可谓少年有志。不过由于当时正闹拳匪，刘百川未能进京参加会试。再加上他对腐败的清政府也颇为不满，所以他选择了走镖行当。
行走江湖，总会有几场奇遇。刘百川在走镖的时候，就偶遇了少林高僧志善大师。当时两人曾切磋武艺，至善大师武功高妙，刘百川根本就不是她的对手。所以刘百川佩服之余，当即跪地拜师。
志善大师见刘百川器宇不凡，身架魁梧，武功根基又十分扎实，最可贵的是为人忠厚善良，因此志善大师收下了这名弟子。
为了能专心习武，刘百川辞掉了镖局的工作，从此跟着志善大师云游四海。志善大师亦将“少林罗汉门”的武艺倾囊相授。不过要说最厉害的，还是“子午鸳鸯连环腿”，这套腿法不仅灵活多变，而且招式刚猛，天下能破这套腿法的人微乎其微。凭着这套厉害的腿法，刘百川在武林界崭露头角。
当时有许多武林高手不服，来找他比试。但他这套腿法一旦使出来，竟是无人能敌。因此，大家都称他为“铁腿刘百川”。
有了名气，就根本不愁生计，特别是刘百川这样的武林高手。
很快，河北保定军校就把他聘去做了国术教官。次年，上海精武会也找到了刘百川。原来，那时候霍元甲已经病逝。霍元甲本来是精武会的招牌教官，他的去世，让一度热火朝天的精武会生意也一落千丈。为了改变困境，精武会只能求助于刘百川这样有影响力的武林大师。刘百川得知精武会是为同盟会培养武术人才时，立刻就一口应允了下来，前往驻会，并将自己所学的拳法和腿法，毫无保留地传授给精武会的弟子们。
当时，身为同盟会领袖的孙中山要到天津宣讲三民主义。由于同盟会多次进行革命起义活动，清政府对孙中山颇为忌惮。袁世凯获悉孙中山要来天津，因此暗中收买了一个武艺高强的刺客，准备隐藏在孙中山乘坐的火车上，对其下手。
不过，袁世凯的阴谋被北京同盟会成员洞悉，于是在他们的安排下，刘百川成为了孙中山的贴身保镖，全程不离左右，最终袁世凯的阴谋未能得逞。
1916年，有个叫康泰尔的英国大力士在上海摆起了擂台。据《顺天时报》介绍，他单手能举227公斤的重量（明显是吹牛），且凭着天生神力，他在欧洲称王称霸。康泰尔在擂台上耀武扬威，公然羞辱国人是“东亚病夫”。他的言行激怒了国人，一时之间，武林好手纷纷上台和他比试，但无一例外都败下阵来，甚至还有人被康泰尔打成了重伤。
当时，刘百川正在上海担任中国国术研究会担任名誉教务委员会主任。有人找到刘百川，希望他能去好好教训一下康泰尔。刘百川也对康泰尔的做法不满，于是和康泰尔签下生死状。那一场比赛，刘百川踢出三腿，就将对方踢下了擂台。
刘百川大战康泰尔胜利后，成了家喻户晓的国民英雄，而他也因此赢得了“江南第一腿”的美名。孙中山得知后，高兴不已，特意书写了一块“尚武精神”的牌匾送给他。
1922年，溥仪大婚迎娶皇后婉容。一时之间，紫禁城神武门外停满了小汽车、马车和骡车，这些人全是来参加婚宴的。不光有达官显贵，还有军阀政客，外国人也有不少。为了保证婚礼现场的安全，除了增派大量的近卫军外，宫里还出重金，邀请了不少武林高手去做保镖，刘百川也在受邀之列。
1924年，孙中山去世后，刘百川担任了黄埔军校国术教官。两年后，他又做了蒋中正的护卫官。1928年，中央国术馆在南京成立后，已经有“北侠”之名的刘百川，担任了名誉教务委员会主任。
既然有“北侠”，自然也有“南侠”。当时的“南侠”，正是一代武术宗师杜心武。
说到杜心武，刘百川和他也有些交集。比如当初孙中山到天津演讲时，前半程路就是杜心武担任的保镖。后来与袁世凯派来的刺客交手过程中，杜心武不小心受伤了，才换成刘百川的。
自古“文无第一，武无第二”，刘百川一直对杜心武不服，总想找他一较高低。1929年，刘百川受邀参加浙江国术游艺大会，恰好杜心武也在受邀之列。两人在合影时，工作人员有意将他们俩安排在一起。
自视艺高的刘百川，看到和他平起平坐的杜心武，心里就颇不高兴。心想，分什么“南侠”“北侠”，只能有一个“南北大侠”！因此，他非要和杜心武比武。杜心武不好推辞，于是和刘百川比划了几下。最终，两人打成平手。
后来，有人跟刘百川说，杜心武是碍于他是蒋中正的近卫官，所以并没有使出真功夫。刘百川听了，愈发不服，于是辞去近卫官的职务，又去找杜心武比武。
杜心武不愿意与之结仇，所以最终两人依然打了个平手，还让弟子万籁生拜刘百川为师，想结同谊之好。
心有不甘的刘百川，非要一决高下，所以他又找到杜心武。
杜心武也觉得，再这样下去，有些不尊重刘百川。所以他也亮出了自己的真功夫，并打赢了刘百川。
刘百川也是条真汉子，他见自己技不如人，直接对杜心武做了一揖，并主动将“北侠”之名，让给了杜心武。从那以后，杜心武就成了“南北大侠”，而刘百川则靠着当初志善大师教他的医术，在杭州开了一家诊所以行医为业。
1964年，94岁的刘百川无疾而终，不过关于他的传说，还一直被武林人士津津乐道。他是一个武痴，一生都想和人争个高低。但他又是君子，打不赢就把自己名号让出来。所以直到现在，大家依然对刘百川充满喜爱。
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