在影视剧中的锦衣卫，在历史上确实有这个组织，这个组织存在时间非常久远，它本身是明朝的开国皇帝，朱元璋所设立的机构，锦衣卫的前身，本是亲军都尉府、仪鸾司，而这两个机构的职责，也有所不同，一个负责皇帝的安全工作，一个皇帝出行时，负责礼仪排场的工作。

后来朱元璋把这两个机构裁撤，然后整合一起就是锦衣卫，而所负责的工作变成仪仗、刺探、刺杀、间谍、执法、监视等等，说白了就像如今的特务，或者说特工，锦衣卫直属于皇帝，只对皇帝负责，因此手中权力很大。

其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，可以逮捕任何人，不管是皇亲国戚，还是黎明白官，有先斩后奏的权力，但要视情况而定，而朱元璋成立锦衣卫的初衷也很简单，更好的掌控朝廷，同时方便中央集权。

同时也因为权力大，可以先斩后奏，因此让文武百官，闻风丧胆，只要见到锦衣卫，说明你事发了。到了清朝时期，清皇帝延续了这个制度，也设有锦衣卫，但后来改名为銮仪卫，但职责都差不多，但越南的国家也跟风，设有锦衣卫。

而明朝的锦衣卫，存在时间长达三百年，直至南明政权结束，也正因为有着悠久的历史，所以如今的影视剧，才会借用这些机构名称。

说到锦衣卫这些特务机构，东西两厂不得不说，其中所谓的东厂，其实和锦衣卫职能类似，因为当年朱棣，也就是明成祖，地位不正，在靖难之役强行推翻，建文帝的统治，因此惹来各种流言蜚语，加上明成祖在朝中，并没有自己的班底，君臣之间互不信任，所以需要一个强力机构，帮皇帝完成集权，同时镇压政治上的反对力量。

但考虑到锦衣卫，是前任皇帝留下的机构，所谓一朝天子一朝臣，定然不如前任皇帝亲密，兼之锦衣卫官署在宫外，用起来多有不便，因此便设立东厂。

同样的道理，东厂成了“亲儿子”后，锦衣卫自然被冷落。东厂初设之时，是直接由明成祖指挥，且东厂只对皇帝负责，同时因为信任问题，东厂还可以监视锦衣卫，后来因为一些原因，明成祖把东厂的直辖权，交给了宫里的太监。

而东厂的首领，一般由司礼监掌印太监担任，称为厂公或督主，相当于身兼两职，但也有单独任职的，分单独的厂公职位，也堪比司礼监掌印太监，因此不可小瞧。

而东厂的下属官员，有掌刑千户、理刑百户等，此外还有掌班、领班、司房等职位，大家是不是对这些职位很熟悉，因为历史上确实存在过，如今的影视剧也多有借用，但是否是影视剧里，能飞檐走壁的武林高手，这个就无从考究。

而西厂同样存在过，但并不是大多数人认为的那样，东西两厂同时设立的，而是在明宪宗时期设立的，刚设立时汪直为提督。其一，同样是为了加强中央集权，其二，当然是自己建立的，更值得信任，同时更好指挥。

据说西厂突然成立的原因之一，是因为在明宪宗时期，当时有位名为李子龙的妖道，以旁门左道出名，据说在朝中有极多的亲信，在亲信的帮助之下，李子龙得以进入内宫，且在万岁山等地到处巡视，不知意欲何为。

但后来传闻李子龙意欲弑君，这就让明宪宗很害怕，才设立西厂，而机构内部职位等，都是复制于东厂，掌权者多是太监，而其中军官在锦衣卫里抽调。但西厂并未存在太久的时间，短短五个月就被撤销，但被奸臣戴缙利用，让明宪宗认为，西厂的存在还是很有必要的，没多久又恢复了。

而汪直依旧是厂公，在官复原职后，报复了那些上奏裁撤西厂的大臣，此后五年时间，汪直权势越来越大，让皇帝起了疑心，把他调出京城，西厂因此再度倒台。但在正德年间，明武宗继位后，官宦势力再度复苏，让西厂复开。

且东西两厂都由刘瑾指挥，而刘瑾也是，武宗时期的“头号”大太监，但两厂之间谁也不服谁，整天做些互相拆台的事，因此自己建立了一个内行厂。这个机构应该少有人知，因为它的存在时间，比之西厂更短。

内行厂的职务与，另外三个特务机构一样，但其权力比之，另外三者更大，因为内行厂的侦缉范围，包括了所有，除了皇帝谁都可以抓。此举让文武百官震动，对刘瑾畏之如虎，幸运的是刘瑾并未嚣张多久。

内行厂仅仅存在五年，随着刘瑾的倒台，内行厂、西厂也随之消失，在历史上昙花一现，但也能侧面看出，明朝中期后，朝廷腐朽不堪，有了灭亡的预兆。