大多数人认为进化是缓慢的，至少是成百上千年的尺度。最近科学家发现，一场血腥的内战加速了戈龙戈萨非洲象群的进化进程。
当时象群差点被斩尽杀绝，最后迫于人类的压力，大量“无牙象”如雨后春笋般冒了出来，它们不知道该高兴可以就此躲过人类的猎枪，还是哭诉没有象牙将面对新的生存危机。
故事还要从2016年说起，普林斯顿大学有个专门研究蜥蜴的进化生物学家，肖恩·坎贝尔-斯塔顿（Shane Campbell-Staton），一天夜里凌晨三点，他躺在床上刷视频。大数据推送了一条莫桑比克戈龙戈萨国家公园的象群视频，结果好奇心让他彻夜难眠。
视频描述了一件怪事：在戈龙戈萨象群中，很多非洲母象没有象牙。坎贝尔-斯塔顿认为这太不正常了，据他所知无牙象的非洲象在种群中的比例应该很低。
世界上现存3种大象：非洲象属的丛林象和草原象，亚洲象属的亚洲象。其中，两种非洲象的雄性与雌性都有长长的象牙，而亚洲母象只有少量有象牙，但非常短，基本不突出口外。因此，视频不免让人浮现出惊人的想法：难道非洲象要进化了？为什么只有母象出现这种情况？
毕竟术业有专攻，坎贝尔-斯塔顿联系上研究大象的同事。那边的回复是“竟然有这种情况？”显然没有人调查过，但生物学家罗伯特·普林格尔向他发出邀请：“要不我们组团过去研究研究？”坎贝尔-斯塔顿没有丝毫犹豫，俩人一拍即合，带着普林士顿的研究团队便出发了。
无牙进化的驱动力
7个月后，坎贝尔-斯塔顿坐在一架直升机上数着脚下的大象。在几个月的研究过程中，他发现1977年无牙雌象占据象群的比例不到20%，而2004年就增加到了33%。由于数值变化太大且太快，他得出一个结论，母象不长牙绝非巧合，背后一定存在某种强大的进化驱动力。很快研究团队便找到了原因，但也带来了更大的困惑！
1977年，莫桑比克爆发了长达15年的内战，对战双方为了升级兵力与装备，疯狂捕杀非洲象获取象牙。1992年，仗打完了，非洲象却成了最大的受害者，相比战前，数量下降超过90%。剩下的大象，有一部分是运气，有一部分是“成色不好”，其中就包括了数量原本就少的无牙母象。这导致了战争过程中，无牙母象在象群中的比例猛增，高峰时达到了51%，相当于两只母象中就有一只是无牙的。
随着战争结束， 正常非洲母象的数量有所增长，但依然掩盖不了无牙母象已经占据一定数量的优势。从雌性非洲象出生情况来看，战争之前无牙约为18.5%，而战争之后为33%，无牙母象的出生率增幅几乎翻番，占据了母象1/3的天下。坎贝尔-斯塔顿表示：
多年的动荡改变了该种群的进化轨迹。
如果失去象牙能保平安或许还好，但这种变化存在致命的缺陷，让无牙母象一半的雄性后代胎死腹中。
致命的缺陷
在象群中，只有母象出现了无牙的进化，同时研究团队还发现了更怪异的数据——新生的小象有三分之二为雌性，显然“无牙”的传承与性别有关。
性别取决于X染色体与Y染色体，如果两条性染色体均为X，为雌性；反之一条为X，另一条是Y则为雄性，或者说携带Y染色体为雄性，正常情况下男女出生的概率为1:1。
战争之后，无牙母象后代的“男女”比例为1：2，可以简单理解为“每生4个孩子就会丢掉一个男孩”，丢哪去了呢？研究团队对象群进行分组基因测序后发现，一个称为“AMELX”基因的变异可能是非洲象无牙的元凶，AMELX存在于X染色体中，而且还是个显性基因。
简单来说，如果母象XX染色体中，其中一条或两条X染色体存在AMELX基因突变，那么母象就会表现无牙。对于雄性XY染色体来说，如果雄性胚胎唯一一条X染色体中存突变的AMELX基因，那么会直接胎死腹中，反之为正常有牙雄性后代。因此，雄性要么有牙正常出生，要么死。
实际上，其他哺乳动物包括人类的X染色体中也存在AMELX基因，存在该突变基因的女性会缺乏上侧切牙，或者上侧切牙长度较短并且较脆易碎。如果该女性将突变的AMELX基因传递给男性胎儿，通常会在妊娠晚期流掉。
（斯里兰卡的亚洲象）
或许随着基因进一步变化，胎死腹中的现象可以被修补。例如：在斯里兰卡，早期亚洲象由于猎杀的压力，导致90%的亚洲公象不再长象牙。在戈龙戈萨暂时还没有出现这样的迹象。随着无牙非洲母象数量的增加，大量“无牙公象”难以来到世间，势必会引发生态圈的各种连锁反应。
生态系统的涟漪
象牙对于大象来说就像是人类的手，可以剥去树皮，挖掘矿物质，或在干旱时期掘土寻找地下水。研究团队通过对象群的粪便样本进行了分析，发现戈龙戈萨象群的饮食发生了改变。因为剥不了树皮，很多大象只能吃草，而不是原本的豆类与坚韧的木本植物。
象牙也是非洲热带草原的生态环境的“手”。很多动物依赖大象的长牙挖洞取水，从而在旱季幸存下来。大象推倒树木进行剥皮也为种子创造了新的空间，为其他物种创造新的栖息地。这是非洲象维持热带草原生物多样性的重要一环，然而这只手短期内将失去作用。
内战早已结束，但象群想要恢复原本的模样可能需要一个世纪。坎贝尔-斯塔顿表示：
这是人类活动如何改变整个生命之树物种进化轨迹的一个例子，除了五次大灭绝事件之外，人类是历史上最具影响力的进化驱动力。
普林斯顿大学将这项研究发表在《science》中。
热门跟贴