哥哥郑瑶读书，后来考中举人，做了县丞。他去赴任的时候，娶妻孙氏才满月，就整装出发去济南任职。郑飞尚未结婚，在家侍奉父母，每天砍柴做饭，荒废了读书。

过了半年，嫂子身怀六甲，忽然接到哥哥郑瑶一封加急信，信内陈述被一件案子牵连，因为舞弊被抓进监狱，求弟弟照顾好父母和嫂子。郑飞读信后大哭，他含蓄地告诉父母，并打算去看望哥哥。家里筹集五十两银子，郑飞徒步前往济南。

郑飞风餐露宿，千辛万苦到了济南。见哥哥真的被抓进监狱，就拿出银子贿赂狱卒，才被允许进去探望，兄弟相见，二人抱头痛哭。郑飞在监狱旁边的一个饭店当伙计，挣些工钱维持生计。他四处为哥哥申冤，但官司一直不能了结。

一天，郑飞带着酒肴安慰哥哥，郑瑶抽泣着对弟弟说：“按照日期推算，你的侄子已经临产，孩子一生下来就没有父亲，这是最大的遗憾呀！”郑飞想了好长时间，略有感慨地说：“你的罪名不至于判死刑，不过是坐几年牢罢了，幸亏你我兄弟长得一模一样，我愿代哥哥坐牢，让哥哥回家和母女团聚。”郑飞拿出大部分积蓄，买通狱卒，把剩下的银子交给哥哥，官府便释放出郑瑶而把郑飞收监。

临行之际，郑飞告诉哥哥说：“回家让父母放心，让他们保重身体不要为我担心。假如我病死狱中。在梦中我们也可以相见。”于是兄弟二人洒泪而别。

郑瑶回家后，没说实话，谎称案子已了结，弟弟路上突发疾病去世了，已选择地点埋葬了。一家人听说后都痛心哭泣。郑瑶从此天天在家与娇妻、儿子共享团聚之乐。后来父母由于悲伤相继去世。郑瑶继承家产，日子越来越富裕。

三年后孙氏又怀上第二胎，这天晚上，郑瑶梦见弟弟郑郑飞走进屋子，对哥哥说：“你生活好快乐呀，难道不想念我吗？我回来了，我们可以相聚了。”郑瑶猛然间醒了。这时，丫环来报，夫人刚刚生下一个男孩。

郑瑶觉得很蹊跷，派人去打听，弟弟果然在一个月前病死狱中。于是他对这个儿子很不喜欢，便给他取名郑祸，经常打骂他。家里倒霉事接连而来，大儿子没几年得病去世了，小儿子从小就是败家子，吃喝嫖赌，样样俱全，没几年就把家败光了。