按照元朝的制度，黎庶百姓不可以有自己的名字。因此朱元璋的父亲朱世珍早年时名叫朱五四，后来他的大哥朱重四、二哥重六、三哥重七的名字也都是因为元朝制度依规而起。
朱家世代布衣，在元代乱世里颠沛流离。沿革朱家先祖，往前可以追溯到金陵句容通德乡的朱家巷，相当于如今的南京附近。
元朝初年时，苛捐杂税繁重，大量征集贫民去服劳役。朱元璋的爷爷初一公承受不住，便舍弃了祖产，离开了朱家人世居多年的朱家巷，带着老父亲朱四九逃亡到了泗州盱眙县境内。
朱初一在泗上经营家业，购置了田产、地契，生下两个孩子，分别取名五一、五四。初一公死后，家道衰败。大哥五一离开泗州，举家迁徙到了濠州钟离县。不久后朱五四也带着妻子陈氏来到了濠州寻找自己的哥哥。
钟离县就是今日的凤阳。据民间传说，钟离县是汉钟离得道的地方，以此得名，颇为神异。而妻子陈氏在钟离县怀上儿子重八时，又做了许多神奇的梦。因此朱五四夫妻对这个小儿子重八格外疼爱。
朱五四曾做过淘金户，元代淘金制度是一项苛政，无论淘金户有没有淘到金子，都必须定时、定量向看管人缴纳沉重的赋税。朱五四到晚年之后，也没有积累到多少钱财，索性改弦更张，一直在钟离县务农为生。
小儿子重八出生时，朱五四已经有五十岁了。眼看着四个孩子渐渐长大，食指渐繁，却仍旧过着饥一餐饱一顿的生活。老两口也十分苦恼，商议之下，便把朱重八一个人留在家里，带着其他三个孩子给一户叫做刘德的财主家做佣工。朱重八稍长以后，也跟着来到刘德家为地主牧牛。一家几口才勉强维持生计。
元顺帝至正四年，饥荒席卷濠泗一带，每到民不聊生之时，伴随着饥荒的，往往就是瘟疫。朱五四夫妇与大哥重四在一个月内相继染病身故。家中的顶梁柱一倒，朱重八几个兄弟顿时六神无主，只好先找了几个草席先将父母与大哥盖起来，然后再另寻办法。
家中已经一贫如洗，连打一副棺材的钱都拿不出来。朱重八想到了地主刘德，他马上跑去地主家，对刘德说：“我父母兄长为你家工作多年，现在染病身故，希望你能帮我父母和大哥安葬。”
朱重八第一次从刘德那里感受到了人性的凉薄。原来刘德早就知晓了朱家的境况，却不愿意帮助这个孩子安葬父母，不仅如此，刘德还嫌弃朱重八晦气，对这个十六七岁的大声辱骂，把他赶出了院子。
朱重八被刘德赶出后，回到家中告诉了两位哥哥，几兄弟一想到父母兄长将要曝尸荒野心中悲恸难忍，只能抱在一起嚎啕痛哭。
乡里有一位叫刘继祖的人，因为朱五四夫妇为人勤劳，在乡亲们之间口碑很好，与刘继祖也有过几分交情。刘继祖听闻朱家夫妇的噩耗后，赶来朱重八的家中看看这几个孩子的境况。
刘继祖刚一进门，就见一番惨状。到几个孩子泪眼婆娑，父母与大哥倒在地上，身上盖着几样草席。见此情景，刘继祖心中难受至极，顿时动了恻隐之心。他怜悯这几兄弟从此无依无靠。便提出将朱重八的父母亲安葬在刘继祖自己家的一块土地里。
在古时候，下葬是一件十分讲究的事情，刘继祖能够将疫病而死的朱五四夫妇安葬在自家土地，实际上已经背负了莫大心理压力。
当时朱重八几兄弟年轻，不懂这些，见到刘继祖为他们出了主意，都言听计从。等到几个人合理完成下葬后。刘继祖便返回家去了。
过后不久，朱重八的另外两位哥哥也染病身亡。家中只剩下他和自己的嫂子、姐姐孤苦伶仃几人，相依为命。古代向来都是男人当家，几位女眷实在拿不出办法照顾朱重八。
朱重八心里难受，一咬牙，来到了家乡附近的皇觉寺削发为僧。长老是一位慈悲的老和尚，听说了他的遭遇，便收了朱重八为僧徒。朱重八原以为寺庙是清净之地，来到这里至少有了一个安身立命的地方。谁曾想没过多久老僧圆寂，寺庙里的和尚没人约束，也开始做起了恃强凌弱的勾当。
年幼的朱重八处处受大和尚欺负，挑水、做饭，粗活累活都由朱重八一个人干，起初是为了活命，朱重八还能忍受，再后来越来越变本加厉。朱重八日子过不下去，一念及此，心意已决。在一天夜里，他穿上自己的残破僧衣，背了包袱行囊，头也不回地下山去了。
花去花开，朝朝暮暮，不知几回寒暑，一转眼，人间已再换了新天。
横亘寰宇的大元王朝、黄金家族，在历史面前也成了南柯一梦。取而代之的是叫做大明的崭新朝代，而开国君主朱元璋，更成为了汉人心中的神话。
明洪武十一年的一天，钟离的百姓听说万岁陛下静极思动，想要来钟离看一看。家家户户都倾巢出动，来到大街上围观，有谁不希望能够一睹龙颜呢？
熙熙攘攘的百姓之间，已经老迈的地主刘德在勉强在人墙里挤出一道缝隙，当他将羡慕的目光绕过衣着华贵的百官，看到被侍卫们簇拥在銮舆之中的帝王时，却吓得面无人色。
朱元璋见到刘德时，同样认出了这个当年难为过他的土财主，刘德赶忙跪下，身体抖得像筛糠一样，他不知道这位皇帝要怎样处置自己。
令他想不到的是，朱元璋仅仅对他笑了笑，和颜悦色地与他攀谈了一阵，却丝毫没有提起以前的往事。
临别时，朱元璋对他说：为富者，当以己度人，而不可以不行善事。最后朱元璋不仅没有惩罚刘德，反而给了他丰厚赏赐。刘德想起以前的事情，羞愧得面红耳赤，回到乡里后，再也不敢欺压良善了。
随后朱元璋派人去打听刘继祖的所在，方知山人已经仙逝。朱元璋感慨不已，在见到刘继祖的后人，便与他们执手一起追忆往事。最后朱元璋追封布衣刘继祖为义惠侯，刘继祖的子孙永世享有勋爵，与大明朱氏共同荣辱。
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