由于生产力水平低下，人们掌握的知识只有限，古希腊把许多难以解释的自然现象理解为神力的作用，从而有了关于神的传说。希腊神话包括神的故事和英雄的传说两大部分。神的故事涉及宇宙和人类的起源、神的产生及其谱系等内容。相传古希腊有奥林匹斯12主神：众神之主宙斯，天后赫拉，海神波塞冬，智慧女神雅典娜，射术神及光明神阿波罗，狩猎女神与月神阿耳忒弥斯，爱与美之神阿芙洛狄忒，战神阿瑞斯，火神与工匠神赫淮斯托斯，神使赫尔墨斯，农神得墨忒尔，灶神赫斯提。

他们掌管自然和生活的各种现象与事物，组成以宙斯为中心的奥林匹亚神统。英雄传说起源于对祖先的崇拜，它是古希腊人对远古历史和与自然界斗争的一种艺术回顾。这类传说中的主人公大都是神与人的后代，半神半人的英雄。他们体力过人，英勇非凡，体现了人类征服自然的豪迈气概和顽强意志，成为古代人民集体力量和智慧的化身。最著名的传说有赫拉克勒斯的十二件大功，伊阿宋取金羊毛等。

据悉希腊神话中的神与人同形同性，既有人的体态美，也有人的七情六欲，喜怒哀乐，参与人的活动。神与人的区別仅仅在于前者永生，无死亡期；后者生命有限，有生老病死。希腊神话中的神个性鲜明，没有禁欲主义因素，也很少有神秘主义色彩。因此，希腊神话不仅是希腊文学的土壤，而且对后来的欧洲文学有着深远的影响。