SAS英国特种空勤团是世界上第一支正规的特种作战力量，但它的创始人大卫·斯特林却是一名目无军纪的叛逆士兵，而德军的隆美尔元帅还曾对他有过救命之恩。
1939年，身高1米95，体格健壮，热衷于冒险的苏格兰贵族青年大卫·斯特林正准备去攀登喜马拉雅山，但二战的爆发使其改变了主意，他觉得硝烟弥漫的战场能带来更大的挑战，于是立即参军入伍，并被派往北非的英军突击旅服役。

1941年，隆美尔率领德国非洲军团在北非战场屡屡重创英军。此时已是上尉军衔的斯特林受到德军伞兵成功战例的启发，开始研究空降突袭的战术构想。没有受过任何训练斯特林为此还特地找来一副伞具开始自学跳伞。但非常倒霉的是，首次试跳他就摔断双腿被人抬进了陆军医院。住院期间，躺在病床上的斯特林静下心来，开始逐步完善特种突袭的作战方案。
方案完成后，还未痊愈的斯特林拄着双拐前往开罗的英国司令部，由于没有通行证，斯特林直接翻过围墙，绕过警卫追捕后，终于将方案上交给了北非英军最高指挥官手中。最终英军驻埃及第8集团军司令奥钦莱克上将批准组建小型突袭部队的方案，并将其晋升为少校军衔，全面负责招募和训练突击队员的工作。

1941年7月1日，由6名军官和60名士兵组成的L特遣队成立。经过4个月的强化训练后， 11月16日，特遣队空降突袭北非的苏尔特机场，但由于遭遇恶劣天气，首战最终以惨败收场，参与行动的65名队员，仅有21人生还。
这次行动的失败暴露出了在沙漠空旷地形进行空降作战的诸多缺点，而英军沙漠远征队的突击越野车给了斯特林启发，他决定在今后的行动中，特遣队改乘吉普车对德军进行远程突袭。为了提高车辆的作战性能，特遣队的吉普车都安装了特制的水冷系统，增大了油箱容量，并在车上加装了3挺机枪，这让每辆吉普车都拥有强大的火力输出。同时特遣队又补充了大批熟悉沙漠地形的士兵。
1941年12月12日，斯特灵少校率领特遣队重返战场，成功摧毁了塔米特机场的24架德军战机。并对德军的铁路、通讯设备，燃料物质仓库进行破坏。在此后的8个月里，特遣队轮番对北非的德军机场进行突袭，共摧毁300余架德军战机，这让德国空军逐渐失去了制空优势。由于突袭部队无法带走俘虏，所以对于抓获的德军从来不留活口，而斯特林本人就曾徒手扼死过41个德军俘虏。

特遣队屡屡得手让德军指挥官隆美尔头痛不已，派出专门部队进行搜捕。1942年10月L特遣队人数增至390人，并正式更名为“第一空降特勤团”，SAS部队至此正式成立。而就在当月，希特勒下达了第46号 “突击队命令”，要求将所有抓获的盟军突击队员，无需审判，当即处决。
1943年1月，斯特林少校在班加西的行动中被德军伞兵俘虏。隆美尔出于对斯特林的尊敬，拒绝执行希特勒的处决令。并将其送到德国科尔迪兹战俘营关押至二战结束。空降特勤团则在新任指挥官梅恩少校率领下转战欧洲战场，开始担任进攻作战的先锋部队。
二战结束后，斯特林回国后以中校军衔退役。为表彰在二战中的巨大贡献，1990年被英国女王册封为爵士，同年底在苏格兰病逝，享年75岁。