上世纪70年代苏联提出了装备重型运输直升机的想法，于是苏联的米里设计局开发出了米-12型重型运输直升机，该机型的最大起飞重量达到了40吨，可以说米-12达到了直升机载重的极限，但是米-12型重型运输直升机有着很多严重的缺陷，首先米-12型重型运输直升机就是一款安装了旋翼的固定翼飞机，其体积过于庞大，在飞行过程中也不够稳定，无法作为军事装备使用，于是苏联在开发出米-12型重型运输直升机后提出了90计划，该项计划目的是开发一款真正意义上的重型运输直升机。
随后米里设计局也开始研发符合90计划的产品，在1977年米里设计局完成初步设计，其开发的原型机在1977年进行了首飞测试，1983年完成全部的设计工作，同年该机型被命名为了米-26重型运输直升机，在1985年米-26重型运输直升机正式进入苏联军队服役，同时米-26重型运输直升机的特性也适合作为民用直升机使用，米-26重型运输直升机也开始在民用领域发挥其光芒。
米-26重型运输直升机的最大载重量达到了20吨，其最大起飞重量达到了56吨，该机型也是当今世界上体积和载重最大的直升机，米-26重型运输直升机的自身重量也达到了26吨，其全长在40米左右，旋翼直径达到了32米，可以说该机型就是直升机界的巨无霸，米-26重型运输直升机的体积甚至比一些中型客机都要大很多。苏联开发米-26重型运输直升机的目的是为了该机型能够运输苏联的装甲运兵车，同时也能运输一些导弹等装备进行快速的机动。
米-26重型运输直升机搭载了两台D-136涡轴发动机，这款发动机的功率在8500千瓦左右。D-136涡轴发动机是乌克兰扎波罗日“进步”机器制造设计局研发的，该厂商也就是现今的马达西奇航空公司，考虑到米-26重型运输直升机要在高纬度地区服役，D-136涡轴发动机在研发时采用了发动机采用电加热和热空气兼备的双防冰装置，以适应在严寒地区飞行。正是因为米-26重型运输直升机的两台发动机，该机型的速度并不慢，其巡航速度在255千米每小时，最大的俯冲速度达到了295千米每小时，而且米-26重型运输直升机只有一台直升机可以正常工作的情况下也能飞行，这也得益于D-136涡轴发动机澎湃的动力，米-26重型运输直升机可以说将苏式的暴力设计发挥到了极致。
米-26重型运输直升机的机舱内有10个油箱，另外该机型也可以外挂四个副油箱，其最高可以携带1.2万升的航空燃油，其最大航程在1920千米左右。米-26重型运输直升机的旋翼共有8片桨叶，其桨叶采用了钢制龙骨，外部附有玻璃钢蒙皮。其尾桨共有5片桨叶，主旋翼和尾桨都有加热防结冰装置，而且米-26也是当今世界上桨叶最多的单旋翼直升机。米-26重型运输直升机装备范围较大，很多原苏联的加盟国都有装备，当前俄罗斯空军装备了35架、乌克兰装备了25架、印度装备了8架、柬埔寨装备了2架。
实际上米-26重型运输直升机作为军事装备有不少的缺陷，虽然该机型的载重量大，但是和军用运输机相比还有很大的差距，虽然米-26重型运输直升机的可以在一些简易机场降落，但是其要求还是很高，并不是任何地形都可以降落的，第二就是米-26重型运输直升机的油耗过于惊人，其飞行成本非常高昂，米-26重型运输直升机飞行一个小时就能消耗3000升燃油，这些燃油折换成人民币就是13万元。而且米-26重型运输直升机在战场上的生存能力很差，其过大的体积很容易成为肩扛式对空导弹的目标，在2002年车臣战争中，一架满载147人的米-26重型运输直升机在格罗尼兹上空被击落，导致了117人直接死亡。米-26重型运输直升机的机体寿命很低，在飞行2100小时后就需要更换，而且米-26重型运输直升机的后勤维护非常的繁琐。
米-26重型运输直升机在民用方面才发挥出了自身的光芒，切尔诺贝利核爆后，苏联紧急改装了一架米-26重型运输直升机深入灾区进行抢险救灾，当前我国也有4架米-26重型运输直升机，这些米-26重型运输直升机都是作为民用设备在使用，在汶川地震时我国就曾使用数架米-26重型运输直升机吊装工程设备奔赴灾区，执行了数十次重要的抢险救灾任务。米-26重型运输直升机的特性似乎就是为了民用而打造的，其极高的载重能力可以吊装工业设备深入灾区，同时改进型对于机场的要求也较低。米-26重型运输直升机在开发出后，经历了数次改型，开发出了10余种衍生型号，这些衍生型号主要针对米-26重型运输直升机的航电系统和吊装能力进行了升级，当前世界上共有300多架米-26重型运输直升机，这些米-26重型运输直升机都是在民用领域服役。
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