清朝雍正年间，山东东昌府冠县有个金员外，家中颇有资财，是当地有名的富户。金员外有个儿子叫金好德，长得高大英俊，前来提亲的媒人可是不少，金员外两口子挑来挑去，挑中了蒋员外的女儿蒋莹莹。
蒋莹莹正值芳龄，模样俊俏，娇姿窈窕，况且蒋员外家中富有，两家门当户对。按照程序，金员外去蒋员外家下了聘礼，算好结婚的日子，这桩婚事就算定了下来。结婚这天，金好德带着吹鼓手去蒋家迎娶蒋莹莹，用花轿把蒋莹莹抬回了家。
金员外家这天异常热闹，儿子大婚，金员外很高兴，把沾亲带故的人都请来了，院里院外摆满了酒席。宾客之中，免不了有些人浑水摸鱼，扮成客人混吃混喝，金员外并不往心里去，他本来就是个讲排场的人，认为人多了更热闹。
这里面有个叫李小三的小偷也混进来了，他可不单单是为了混吃混喝，而是盯上了金家的财宝。儿子大婚，金员外置办了不少金银财宝放在新房，想让儿媳看到金家的财力，当然也有和蒋员外暗中较劲的意思。
李小三得知消息，如同闻到鱼腥味的馋猫，趁人不备，悄悄地溜进了新房。此时，新郎新娘都在行礼，众人围在一对新人的旁边起哄，没有人注意到李小三的行踪。李小三掏出工具，很轻松地打开了柜子上的锁，把里面的金银财宝装到自己带来的布袋里。他刚想逃跑，却听到门外一阵喧哗，原来是众人拥着新郎新娘过来了，准备闹洞房。
李小三急忙把布袋放进柜子，挂上锁，然后迅速躲到了新床下面。亲朋好友在新房闹腾了半天方才离去，有几个没有玩尽兴的后生，干脆躲在窗户下，继续偷听。此时，房间里只剩下新郎官金好德与新娘子蒋莹莹，开始享受起洞房花烛夜的美好时光。
过了许久，门外偷听的后生都累了，也慢慢散去了，可是院子里依然灯火通明。古代人一般没有恋爱这个环节，都是洞房时才正式相处，金好德和蒋莹莹小夫妻两个聊了起来，从四五岁开始记事的时候聊起，越聊越高兴，聊到后来又折腾了一次。
这可苦了床下的小偷李小三，从一开始宾客闹洞房的时候就盼着他们赶紧走，到后来盼着这对新人早点结束自己好逃走，可后来他们又聊了起来，李小三一直不得脱身。好不容易等到天快亮时，金好德和蒋莹莹才决定小睡片刻。李小三抓住时机，小心翼翼地从床底下爬出来，也顾不得箱子里的布袋里，他一直爬到门口，轻轻推开门，这才站起身来准备逃跑。
哪知道，李小三刚迈开步子，后面传来一声大喝：“谁？快抓小偷！”李小三吓得头也不敢回，玩命地往前跑，后面的人一边追一边大声喊，金家人听到后急忙跑过来，众人合力逮住了李小三。
喊话的人是谁？原来是昨夜闹洞房的一个单身后生。也该着李小三倒霉，昨晚大家都散开后，这个后生却又转身偷偷溜了回来，在窗户下竟然听了一夜，直到天快亮的时候，后生才靠在墙上休息，却正好看见偷跑出来的李小三。一开始这个后生没有看清楚，还以为是金好德出来了，当他看清楚李小三的穿着后，这才大声呼喊。
李小三被抓住后，金家人把他用绳子捆得紧紧的，你一拳我一脚，打得李小三鼻青脸肿。金好德打得最狠，他竟然被李小三偷听了一夜，心里又羞又气。金员外怕再打下去会出人命，于是拦住众人，让仆人押着，准备带着李小三去县衙。
李小三苦苦哀求：“金员外您大恩大德，我偷的东西都在新郎官的房间里，没有带走。刚才我又挨了一顿打，就当是抵消罪过了。您大人不记小人过，就饶了我这一次吧！”金员外和儿子金好德都不同意，执意要把李小三押往县衙。李小三咬牙切齿地说：“好！你们等着，要是敢把我送到县衙，我就让你家出大丑！”
听到李小三竟然威胁自己，金员外更生气了，押着他就到了县衙。知县升堂审案，拍了一下惊堂木，开始审问李小三。没想到李小三很淡定，他气定神闲地对知县说：“大人，我是被冤枉的，我不是小偷！”
知县问他：“不是小偷，那为何躲在新郎新娘的床底下？”李小三从容地回答：“我是一名郎中，为蒋小姐多次治病。蒋小姐乳名小娇，有个隐疾，蒋家人害怕蒋小姐新婚时隐疾复发，因此让我藏在新房，伺机治病。”
金家人指责李小三说谎，李小三撇了撇嘴，对知县说：“大人，如果您要是不相信，可以把蒋小姐叫过来，我们当堂对证！”昨天晚上，李小三在床底下听了一夜，早就知道了蒋小姐的乳名和隐疾等许多事。李小三吃了打，金家人又不饶他，因此他才故意说出这些话，有心要让金家人出丑。
古代人思想保守，除非人命官司，女人一般不上大堂，如今听说要让刚过门的儿媳妇到大堂对证，而且还是要说隐疾的事情，心里知道这是李小三故意报仇，赶紧对知县磕头：“大人，我们不告李小三了，我们要撤诉。”知县大人一拍惊堂木，生气地说：“告也是你们，不告也是你们，你们当这大堂是戏耍的场所吗？现在撤诉，我要定你诬告之罪。”
李小三得意洋洋地看着金员外，金员外又是生气又是后悔，心想早知道就不告李小三了。师爷平素与金员外家有些来往，看到金员外窘促的样子，心里明白了七八分，于是用眼神暗示知县暂时退堂。退堂后，师爷先是去问了问金员外怎么回事，金员外把详细情况说了一遍。
师爷沉吟片刻，对金员外说：“此事倒也不难，就看金员外舍不舍得花银子了。”此时对金员外来说，面子远比银子重要，于是赶紧掏出二十两银子塞给师爷。师爷笑眯眯地说：“金员外放心，我一定要让那贼人受到应有的惩罚。”
转过头来，师爷又给知县出主意：“小人有一计，可让知县大人留下断案美名！”知县问他什么主意，师爷附在知县耳旁，如此这般说完，知县不断点头微笑。对知县来说，钱财重要，名声也很重要，欣然同意了师爷的计谋。
再次升堂，金好德带来一位女子，与李小三当堂对证。知县问李小三：“李小三，你可还认识蒋小姐？”李小三连连称是，还装作很关心的样子，问她：“小姐，您身子骨没事吧？我是给你治病的郎中啊，你父母让我跟着你，生怕你会出什么事。”
说完，李小三很得意地看了看金员外，金员外嘴角却露出一丝冷笑，再看知县的脸上却露出愤怒的表情。知县提高音量，问李小三：“我再问你一遍，你可认识蒋小姐？”李小三回答说认识。知县怒拍惊堂木，大声喝道：“大胆贼人，竟然闯入民宅行窃，而且还血口喷人！”
接着，知县对李小三说道：“这根本不是蒋小姐，而是青楼女子，穿上了蒋小姐的衣服。昨天蒋小姐一直盖着红盖头，晚上你在床底，只听说了蒋小姐的家事，却没有看到蒋小姐的面容。刚才本官略施小计，你就暴露出真面目。李小三，你连本官都敢欺骗，你不知道本官素有‘青天’的美名吗？来人呐，重打二十大板，然后关入大牢！”
李小三在金家已经挨了打，到大堂后，本以为可以凭借巧舌如簧躲避灾难，却不想又挨了一顿板子，被打得奄奄一息，最后还被关到了大牢，顿时后悔不迭。李小三后悔的，不仅是刚才编了谎话，而且也在后悔不该到金家偷窃，更后悔当初不该当小偷。
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