直8通用直升机作为我国仿制法国“超黄蜂”大型直升机的国产版本，直8的出现不仅填补了我国在10吨级以上大型直升机自给领域的空白，更重要的是伴随着直8的批量生产，也使得我国逐渐获得了大型直升机研发制造经验，为后续直8衍生更多改进型号和自主研制更大、更重直升机奠定了基础。比如现阶段直8派系就已经衍生出了直-18和直8L两种不同版本的机型，这两种机型整体上来说很相似，都作为直8的改进版本，但是为什么我军要同时装备两种相似的机型呢？
首先要明白直-18和直8L的出身缘由，直-18准确的来说，并不能直接算是直-8系的改进机型，因为直-18是以AC313民用直升机为基础研制的海军特种直升机平台，而AC313大型直升机则是基于直8F衍生而来的民用版本，主要是针对旋翼、动力、材料、航电等多个方面，着重提升了其安全防护性和更大空间、更远航程和更高飞行范围等性能参数。特别是换装最大输出功率高达1550兆瓦的涡轴6C发动机后，直18最大起飞重量提升到了13.8吨，最大航程可达1000公里，而且最大起飞重量的提升和自重的降低，使得直18的有效载荷提升到了5吨，所以在基于民用AC313基础上成功的直18出现后，我军也及时的推出了海军直18预警直升机和直18反潜直升机、陆军直18通用运输机三种机型（舰载版本的主起落架设计有浮筒）。
而直8L则是为了满足陆军新组建的空中突击旅而专门定制的一款运输直升机，其原型依然是直8运输直升机，而非直18所采用的AC313民用大型直升机，所以在气动布局上和机身结构上依然和直8一样，但是为了提升直8L的特种运输需求，直8L的机头从直8的船型结构更换为和直20相似的流线型机头设计，不光降低了飞行阻力，而且视野更广、更利于特种运输需求。
同时为了满足新组建的空中突击旅特种装备运输需求，直8L最大的改变就是其采用了一个全新的宽体货舱，使得其可以直接内置装载我军新型的山猫高机动全地形车辆家族。这种小型的高机动车辆，不仅具备全地形能力，还可以携带火箭炮、迫击炮、反坦克导弹和防空导弹等武器。山猫全地形车具备出色的火力、机动性和负重能力，可以伴随空降突击部队作战。而直8L可以在机舱内携带山猫全地形车，则可以大大提升我军空降突击部队的突击作战能力。
那么从直-18和直8L的区别来看，直-18基本上已经是直8的重大升级版本，在核心的发动机、旋翼、机身结构、航电等多方面都进行了升级改进，属于更先进的第三代通用直升机范畴。而直8L在核心的发动机、旋翼等方面依然延续了直8运输直升机的框架结构，只是为其更换了一个宽度更大的货舱，同时对主起落架舱进行了扩容，使得其能够装载更多的燃油，只能算是二代半机型。
但是为什么我军要同时装备直-18和直8L两种相似的运输直升机呢？
其实从直-18和直8L的定位和区别就能看出，直-18整体性能更为先进，但是相比直-8运输直升机在载重和货舱空间上并没有多大提升，属于高性能的中型运输直升机范畴，主要作用也是为陆军通用运输和海军舰载反潜、预警提供平台。
反观直8L虽然整体性能表现上没有直-18先进，但是其加长加宽的货舱尺寸，却使得其具备更强的内置运输性能，这是直-18所不具备的，而这也是增强空中突击部队空中突击作战能力的最大优势。
那么对于我军而言，直-18整体性能更先进，多用途能力更优，但是在内置载重上没有多大优势，所以对于需要先进载机平台的军种而言，选择直-18更占优势；而直8L通过加长、加宽货舱尺寸后内置装载能力更强，更适合作为空中突击部队的载具。两种不同定位、不同优势的直升机我军肯定会同时装备了，就像美国的CH-47支奴干和CH-53E重型运输直升机最大起飞重量都达到了20吨以上，但是谁也取代不了谁一个道理，CH-47就像直-18一样更擅长不同作战环境的多用途作战运输任务，而直8L和CH-53E一样，则凭借更大的货舱尺寸，长期站稳特种运输载具的位置。
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