迄今为止科学记录的
最完整的恐龙胚胎
亮相福州
它还有个可爱的名字叫
“英良贝贝”！
英良贝贝化石标本图
全球迄今为止科学记录
最完整的恐龙胚胎
经过三年的详细研究，科学家们在一枚恐龙蛋化石中，发现了全世界迄今为止被科学记录的最完整的恐龙胚胎。 这项研究成果于2021年12月22日发表在国际科学期刊《iScience》杂志上。
由中国、英国、加拿大三国科学家组成的研究团队，对一个完好保存在蛋化石里的恐龙胚胎进行了三年的详细研究。该恐龙化石是在中国南部江西赣州的晚白垩世地层中被发现的，目前馆藏于福建省英良石材自然历史博物馆。
这块有着7200至6600万年历史的化石，属于一只没有牙齿的兽脚类恐龙，是迄今为止科学记录中最完整的恐龙胚胎。这个恐龙胚胎保存状态相当完整，没有受到化石化作用的太多，清晰展现了其存活时的状态。该个体从头到尾总长度约为27厘米，蜷曲在一个长度为17厘米的椭圆形恐龙蛋化石中。福建省英良石材自然历史博物馆将这个标本昵称为“英良贝贝”。
“英良贝贝”被确定为窃蛋龙类
根据标本短高且无牙的头骨，“英良贝贝”被确定为窃蛋龙类。这个奇特名字让人不禁想问：什么是窃蛋龙？它们真的会偷蛋吗？
此前有古生物学给出了答案：名为“窃蛋龙类”的恐龙，并不以“偷蛋”为生，更没有世代做“贼”的习惯，而是一种“妈妈下蛋爸爸孵”的爱心恐龙。窃蛋龙类是一类身上长有羽毛的兽脚类恐龙，目前已知来自亚洲和北美的白垩纪地层，与现代鸟类关系密切。其多变的喙部形状和体型很可能使它们具有广泛的食性类型，包括植食性、杂食性和肉食性。
“窃蛋龙”的名字因何而来？
1923年，蒙古戈壁大漠。美国探险家罗伊·查普曼·安德鲁斯发现了埋在沙丘下的一个巢穴及不少恐龙蛋化石。在这个巢的旁边，有一具兽脚类恐龙化石，它的头紧挨着巢中的恐龙蛋。探险队认为，这只恐龙一定是在准备偷蛋时，被一场突如其来的沙尘暴掩埋，或是被路过的其他恐龙踩踏致死。 经过对这具化石的研究，古生物学家给这只恐龙取了一个极不光彩的名字——窃蛋龙。
彼时，这支探险队还发现了原角龙和伶盗龙等多种恐龙化石。因为原角龙在蒙古大漠很常见，因此，研究者偏执地认为这窝蛋的主人是原角龙，而死在巢旁边的正是行窃的“贼”。
偷蛋行为看上去证据确凿，窃蛋龙就这样被宣告“偷窃”罪成立，不仅家族大类被学界命名为“窃蛋龙类”，当时发现的这一物种还被定名为“喜爱原角龙的窃蛋龙”，中文翻译过来是“嗜角窃蛋龙”。
被误解之后，研究者试图从窃蛋龙的身体结构上寻找偷蛋的“原罪”证据。于是，窃蛋龙灵活的爪子、修长的手指、坚硬的凸嘴巴，被认为是适合抱蛋和啄蛋的“作案工具”。
科学研究还窃蛋龙“清白”
“偷蛋罪”不成立
巧合的是，窃蛋龙被钉上“耻辱柱”从一窝蛋开始，其“沉冤昭雪”也与另一窝蛋有关。2021年初，云南大学教授毕顺东作为第一作者在国际期刊《科学通报》发表了一篇论文，为窃蛋龙类正名。
“我们有充足的证据证明窃蛋龙类的‘无辜’，它们真的不是‘贼’。”毕顺东说。
证据一：鸟类的孵蛋姿态。论文描述了一组发现于我国江西赣州，约7000万年前、晚白垩世地层中的窃蛋龙化石。罕见的是，这组化石保存有孵卵姿势！
这只成年窃蛋龙身长2米，身体位于蛋巢中心，完全覆盖在巢上方。它的前肢呈现一种向后、向下张开状，后肢折叠在身体下，与现代鸟类的孵蛋姿态一致。
“如果只看姿势，并不能完全判定窃蛋龙会孵蛋，因为早在上世纪90年代，已有科学家在我国内蒙古和蒙古国戈壁地区发现了类似的孵卵姿态标本。我们又从蛋入手，展开了研究。”在毕顺东看来，要为“小偷”做“无罪辩护”，必须要有十足证据，而蛋是重要突破口。
证据二：鸟类的异步孵化。窃蛋龙类属于兽脚类恐龙，生活在1.25亿年到6600万年前。从1923年至今，探险队和考古队曾在蒙古国和我国内蒙古戈壁地区发现过伏在蛋巢上，或在蛋巢边的成年个体，但不同学者对这些标本有不同解读。有学者认为，窃蛋龙可能会像鳄鱼一样在“护蛋”；有的则认为，发现的化石可能是窃蛋龙正在下蛋，而非孵蛋，证据来自与成年个体一起保存下来的蛋数目并不固定，从6颗到22颗不等。
而这次的研究，充分让蛋宝宝“说话”，为它们的家长辩护。
江西赣州的这组化石，除成年窃蛋龙外，还有24个墨绿色的蛋，个头略大于鸵鸟蛋，它们呈上下三环排列，有7个蛋的蛋壳已破碎，露出了7个胚胎，而这些胚胎正处于不同的骨骼发育阶段。
“这些含有胚胎的蛋，让‘产蛋说’不攻自破。”论文通讯作者、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员徐星说。
此外，研究者用地球化学法、胚胎骨磷酸盐及氧同位素测定法，发现同一层蛋的孵化温度竟然不同。“这说明24个窃蛋龙宝宝将会在不同时间破壳。这也证明，窃蛋龙类已经具有一些现生鸟类当中出现的‘异步孵化’特点，这是现生鸟类中较为进步的孵化方式。可以说，恐龙的生殖方式远比之前认知的更复杂。”
证据三：鸟类的“胃石”。古生物学家还在这只成年窃蛋龙胃内发现了几块圆滑的胃石。“这证明窃蛋龙有可能是通过胃里的石头来帮助消化，说明它们是素食主义者，是吃植物的，怎么会去偷蛋吃呢？”毕顺东反问道。
窃蛋龙竟然是由“龙爸爸”孵蛋
这组化石还传递出一个有趣的信息：正在孵蛋的可能是一只雄性的窃蛋龙。
研究者对这具成年个体化石做了组织学分析，从它的结构推断，60%的可能性是雄性。“一般来说，雌性在产蛋后，体内的钙会流失严重，其组织结构与雄性会有很大不同，而这具化石则不然。”毕顺东说，“我们从分析骨组织、测定生长线、分析钙含量等方面入手，得出这只孵卵的窃蛋龙是‘爸爸’这一推测。”
窃蛋龙体型差异大，从公斤到吨不等。在窃蛋龙的蛋窝中，蛋排列方式很独特：蛋窝中间堆土，蛋斜靠在堆土边，排列成圈，最多可以有3圈。随着恐龙体型增大，中间的留空越来越大，像甜甜圈。
从这组化石看，蛋窝有3圈蛋，孵卵的窃蛋龙身体位于蛋窝中心。一是窃蛋龙能直接坐上去，身体重量能集中在中间没有蛋的区域。二是身体周边的羽毛能覆盖住蛋。这样，非但不会坐碎蛋，还能为其提供热量。
“不得不说，恐龙的智慧超出了我们的想象，当人类还在担心蛋会不会被压碎时，它们却早已想出了可行的办法。”徐星说。
“独一无二”的保存姿势
回到前文，此次窃蛋龙“英良贝贝”的发现，可以说是恐龙科学研究的一个“圣杯”。研究团队发现，它的保存姿势在已知的恐龙胚胎中是独一无二的，其头部位于身体下方，脚在两侧，身体背部沿着蛋的钝端蜷缩着。这种姿势与现代鸟类的胚胎类似，而在以前的恐龙胚胎化石中从来没有发现过。
众所周知，鸟类在孵化出壳前会出现一系列的收缩姿势，即弯曲身体，把头伸到翅膀下面。未能完成这种姿势转换的胚胎，其孵化失败并死亡的概率会更高。
通过将“英良贝贝”与其他兽脚类恐龙、长颈的蜥脚类恐龙和鸟类的胚胎进行比较，研究团队提出，原本被认为是鸟类所特有的收缩行为，可能最早是从几千万年或几亿年前的兽脚类恐龙中演化而来的。更多的胚胎化石的发现对于进一步检验这一假说有着极其重要的作用，据专家介绍，这一重大科学发现，对恐龙的生长与发育繁殖提供了全新的重要科学认知。
恐龙化石的存世价值
恐龙是曾支配全球陆地生态系统超过1亿6千万年之久的地球霸主。但不知什么原因，它们在6500万年前很短的一段时间内突然灭绝了，给当今的科学家留下一个巨大的科学难题。
好在世界各大洲留下的恐龙化石，历经上千年、上亿年的沧海桑田演变，给人类探究生物和进化历史提供珍贵的地质资料。例如牙齿和骨骼等体躯化石，以及恐龙的遗迹(包括足迹、巢穴、粪便或觅食痕迹)所形成的生痕化石，这些化石也成为了研究恐龙的主要依据，据此可以推断出恐龙的类型、数量、大小等等情况。
恐龙变成化石过程最常见的是质地细致的沉积岩。而恐龙化石由于年代久远，保存更不容易。现在所发现的恐龙化石埋藏地主要有德国的索伦候芬、蒙古戈壁沙漠的火焰崖、中国内蒙古，中国云南的禄丰。在恐龙化石的挖掘中，工作人员会根据挖掘地点的不同而采取不同的挖掘方式。比如在某些沙漠地区，工作人员只要把上面的沙子清除，就能整理出骨骼来。但要挖掘埋藏在硬岩石里的大骨架，就必须使用炸药、开路机或强有力的钻孔机。
存世稀少且发掘困难，可以说是黄金有价化石无价，在博物馆里能够看到的恐龙其实只是少数相当特殊的地质环境能够将化石保存完好，关于恐龙还有太多未解之谜，只能从恐龙化石中得到答案，而恐龙化石存世年代之久，也寄托着人类对于远古时期的未知的探索情怀，收藏和研究的前景都极为可观。
文章来源：央视新闻客户端 环球网 新华网
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