郑板桥一到潍县任知县，就听说潍县有帮地痞豪绅，串通一气，横行乡里。历任县官儿，上任就得先拜见他们，以后大事小事得听他们摆布，否则你这个县官儿就当不长。郑板桥是个怪人，一听这就来了气，偏不买他们的帐，立即叫人写了副对联贴到大门上，上联是“黑漆衙门八字开”，下联是“有钱无理莫进来”。门口还贴了一张告示：本官日夜受理诉状。

百姓听说县里来了个怪老爷，喊冤告状的一个接一个。郑板桥不顾休息，日夜审理。他断案公正，执法如山，不畏强暴，为百姓平了冤出了气，人们都称他郑青天。那些地痞豪绅知道碰上了对头星，背地里骂，心里却有几分害怕。
杀住了地痞豪绅的威风，郑板桥又微服下乡私访视察民情。一天傍晚，他从乡下回城，看见一家剃头铺，就进去剃头。他一边剃头，一边和剃头匠拉家常。剃头匠叫贾广四，杨州下河人，七八年前家乡发大水，逃荒来到山东，在大财主滕八百家帮工。
四五年后，贾广四母亲死了，向东家讨工钱回去安葬母亲，不想滕八百不但一分钱不给，还倒过头来跟贾广四要饭钱。贾广四一气之下，便离开滕八百家，开了个剃头铺子。
郑板桥知道膝八百是个盐商，又是那帮地痞豪绅的狗头军师，好多坏点子都是他出的，就问贾广四：“滕八百不给工钱，你咋不去衙门告他呢？”
贾广四直摇头：“哎呀，县老爷和他们穿的是一条裤子，去告他还不是自讨苦吃？”
郑板桥又说：“如今来了个新老爷，你去告告试试。”
贾广四说：“新老爷、旧老爷张老爷、王老爷，像走马灯似的，换了一个又一个，还不是换汤不换药！”
郑板桥一听这个贾广四信不过当官的，不愿告状，也没再说啥。一会儿，剃完了头，他付过钱，便回衙门去了。
这时，滕八百带着一帮人已在县衙里等了半天，见郑板桥回来了，忙迎上去打躬作揖说：“老爷驾到多日，小的们没来接风洗尘，望老爷海涵！”
郑板桥也说几句客套话，让他们坐下来，问：“今天诸位到县衙来，有何贵干？”
滕八百忙说：“老爷来到潍县，小的们没有什么孝敬，觉得县城破旧，有失老爷体面，打算把南天门修一修，好让老爷脸上有光！”
郑板桥摇头说：“本县财政拮据，又遇春荒，哪有钱去修门楼？”
滕八百一伙儿人异口同声说：“钱由小的们出，只求老爷赏光写‘南天门’三个大字。”
滕八百这些人本不是真心想修南天门，只为郑板桥上任之后不买他们的帐，反而来了狠狠几着，弄得他们有些招架不住，又怕来硬的吃亏，就来软的讨好，想先稳住郑板桥，以后再找机会报仇。
郑板桥一看就知道他们葫芦里卖的啥药，本想不理这帮家伙，可又想，我何不借此捉弄一下他们，替贾广四讨个公道呢？再说这些人有的是钱，这些钱都是搜刮老百姓的血汗钱，用几个又何妨？他就答应写“南天门”三个字。郑板桥拿起笔来，“刷刷刷”写了三个大字，把笔一扔，回后院去了。
滕八百一伙儿看郑板桥肯赏光，把“南天门”写好了，一个个把头伸过去一看，啊，怎么把“南天门”写成“南大门”了？南天门和南大门虽只差扁担大个一字，意思可相差十万八千里呀！就嚷着再请郑板桥把这个天补起来。
滕八百心想，郑板桥是个怪人，刚写罢就去找他，说他把字写错了让再补上一笔，不知会是个啥结果，就说：“这样吧，先将就将就做个匾，南天门修好了挂上去，等方便的时候，再请郑大人补一笔。”
半个月后，郑板桥又到贾广四的剃头铺剃头，俩人扯起闲话来。

郑板桥劝贾广四说：“我看你也是丢掉四十往五十上走的人了，总不能打一辈子光棍吧！”
贾广四听了这话，指着嘴巴说：“老先生，这年景能把这个二寸半填满就不错了，哪还顾得上讨老婆？讨个老婆背一身债，将来喝西北风？”
郑板桥笑笑说：“不要愁，我送你一根‘金扁担’，你拿他跟滕八百换点银子，就能讨个老婆成个家，过上几年快活日子。”
贾广四是个老实人，将信将疑地说：“你送我一根金扁担？不敢当，无功不受禄啊！”
郑板桥说：“哎哟，你种了半辈子的田，养活了天下那么多人，这不是功吗？滕八百那帮家伙，四体不勤，五谷不分，反而家财万贯，他们有什么功？你拿‘金扁担’换他一些银子有何不可？快去拿笔墨纸砚来！”
贾广四还从来没听人讲过这样的公道话，再看看郑板桥不像个滑头人，就到隔壁杂货铺里借了一支笔、一方砚，又要了一张纸放到郑板桥面前。
郑板桥磨好墨，摊开纸，一看笔太小，就用巴掌蘸墨，在纸上划了一个长长的“一”字，说：“好了！”
贾广四一看，目瞪口呆，怔了半天才说：“我拿这根‘扁担’跟滕八百换银子？”
郑板桥说：“对，就送你这根‘金扁担’，拿它多换点银子！”
郑板桥说完，转身就走，出门又特意关照说“记住，要多换一点银子哟！”
郑板桥出了门，贾广四一屁股跌在凳子上，心想：你这不是拿我老实人开心吗！拿这张涂了一滩墨的纸片跟人家换银子，还要多换一些，不把人家大牙笑掉才怪呢，弄不好把我送到衙门吃官司，说我敲竹杠，我还没处喊冤呢！看这个人表面上满正经的， 怎么也捉弄人?他气得把那张纸揉成一团，扔到屋角里 。
郑板桥从剃头铺出来，慢悠悠地来到南天门，只见滕八百正在指手划脚叫人把南大门的大匾朝门楼上吊呢。
郑板桥走过去，故作惊讶地说：“啊，南天门怎么变成南大门’了？”
滕八百一见郑板桥来了，急忙迎上去说：“是老爷写的时候少了一笔。这不怪老爷，怪小的们当时没有说清楚。小的们本想当时就请老爷补上一笔，又怕打扰老爷休息，就先将就着做了这匾。等老爷方便的时候，再补上一笔，小的们就感激不尽了。”
郑板桥眉头一皱，说：“哎呀，不要等了，刚才我在贾广四剃头铺里剃头，把一根‘金扁担丢在他铺子里了，你们快去赎回来，‘大’字添上一根‘金扁担’，不就变成‘天’了吗？”
滕八百一看郑板桥这么肯赏脸可高兴了，随即带了几个人，一口气赶到贾广四的剃头铺，向他要郑板桥丢的“金扁担”。
贾广四说：“我家只有一根挑水用的毛竹扁担，哪有什么金扁担？”
滕八百说：“你别装蒜！我们要的是县太爷丢在你店铺里的金扁担’。如若不给，就送你到衙门去！”
贾广四想了想，哎，是不是那个剃头的老头儿用手在纸上划的那玩艺儿？他连忙从屋角里把那张揉得皱巴巴的纸团儿找出来，展开放在滕八百面前。滕八百惊叫着“对对对，就是这根‘金扁担’”就要拿走。
贾广四连忙抢过来，说：“这是剃头的老头儿送给我的，你们不能拿走！”
滕八百说：“嗨，你可知道那个老头儿是谁？”
贾广四说：“管他是谁，反正是他送我的，又不是偷的抢的，怕啥？”
滕八百说：“你有眼不识泰山，那个老头儿是县太爷！”
贾广四一听，胆子反而壮了，他想，怪不得这位县太爷让我用这张纸换银子呢，原来他是为咱们百姓讨公道呀。
于是，他理直气壮地说：“这根扁担是县太爷送的，官司打到金銮殿我也不怕！如若你们不拿钱来换，就休想拿走这根金扁担’。”
滕八百见贾广四口气硬，心想，既然是郑板桥送他的，就不能来硬的，再说一张旧纸，一个“一”字，拿银子换也吓不死人，便问：“你要多少银子？”
贾广四说：“这是‘金扁担’，我要金子。‘扁担’多长多宽，就要多少金子。”
滕八百和跟来的人一听，个个吓得伸舌头。
滕八百说：“贾老板，你要那么多金子，我们几个人把老婆卖了也买不起，能不能让个价？”
贾广四想想，要这么多金子，他们脱裤子当当也买不起，便笑笑说：“我们穷人穷归穷，也不像你们这些财主贪得无厌。既然是郑老爷叫你们来的，就让点价好了。一百两银子，一手交钱，一手交‘扁担’，少一两都不行！”
滕八百没办法，只得捏着鼻子喝酸醋，答应出一百两银子换这根“金扁担”因为修南天门是滕八百出的主意，他一个人出五十两，那五十两由其他人凑齐。一百两银子拿来，买走了贾广四的“金扁担”，把个“天”补起来了。
过了些天，郑板桥再到贾广四剃头铺看，只见贾广四已经讨了老婆，过上了好日子。