上世纪六、七十年代，正值美苏冷战的巅峰时期，这两个超级大国之间的对决已经从地面延伸到了太空，此时米国为了展示自己的高超技术，制定了一项宏伟的太空探索计划，命名为水手计划，于是从1962年到1973年10月米国总共发射了10颗水手系列探测器，它们的任务是去探索金星、水星以及火星，最后只有其中的7颗获得了成功。

然而这个项目最令人印象深刻的还是接下来的水手11号及12号，因为在1977年正好遇到了太阳系的多颗行星将呈几何排列在太阳一侧的难得机遇，只要把握好这次机会，就可以使得探测器携带较少的燃料，且可以在最短的时间内造访木星、土星、天王星以及海王星。于是原本的水手11号以及12号太空船便被改名为旅行者1号及2号，负责去探索这些遥远的行星。

1977年9月5日旅行者1号在佛罗里达州被泰坦三号E半人马座火箭成功发射升空，并于1979年1月开始对木星进行拍摄，在对木星进行了近三个月的拍摄后，它接下来的任务便是飞往更远的土星，然而由于太阳引力的拖拽，旅行者1号的速度持续下降，最低时甚至达到了14公里每秒，然而此处物体的太阳系逃逸速度为18公里每秒，若是不对飞行器进行加速的话，它将无法飞出太阳系完成后续任务。

于是旅行者1号便开始采取机动飞掠木星，并借助木星的强大引力实现了自身的加速，其日心速度一度达到了37公里每秒，远远超过了此处的太阳系的逃逸速度，那么为什么旅行者1号一进一出木星就可以获得如此高的速度？它的能量又是来自哪里？其实这就是著名的引力弹弓效应，是由前苏联科学家尤里康德拉图克于1918年提出。

以木星为例，假设木星围绕太阳的速度为U，此时一个探测器以v的速度以相对木星的运动方向进入木星的引力范围，那么探测器与木星的相对速度就是为U+V，然而当探测器绕行木星半周后再射出木星时，两者的方向相同，由于它们的相对速度不变，所以探测器理论上的速度就必须达到V+2U，而探测器获得的这部分额外动能则是由木星所提供的。但由于木星比探测器的质量大得多，所以木星损失的这点动能在速度上根本体现不出来。

但在实际的航天应用中，由于探测器的入射和射出角度不同，它额外获得的速度也会有差异，但最高时也只能是接近行星速度的2倍，引力弹弓效应不仅可以给探测器带来加速效果，它也可以实现探测器的减速。比如，2004年NASA发射的水星探测器-信使号，由于它在不断地接近水星时也会更加的靠近太阳，所以它逐渐累积了较高的速度，如果不对信使号进行减速的话，那么它将无法被水星引力成功捕获。

所以原本只需三个月的行程，信使号却花了长达6年多的时间来借助行星大气以及引力弹弓效应进行减速，最后信使号于2011年3月18日成功进入了水星轨道，引力弹弓的发现和利用对目前的深空探索极其重要，假如没有发现引力弹弓效应，以我们人类目前的科学技术想要探索宇宙深空也许还只是一个梦想，所以学会利用天然存在的力场探索宇宙，也同样是一种高超的智慧。（以上内容取材于网络，请理性看待）