在契约理论中，信息不对称涉及对交易中一方比另一方拥有更多或更好的信息的决策的研究。这种不对称造成了交易中的权力不平衡，有时会导致交易出错，在最坏的情况下，这是一种市场失灵。例如逆向选择，道德风险和知识的垄断使信息不对称延伸到非经济行为领域。由于私营企业比监管机构更清楚在缺乏监管的情况下他们将采取的行动，因此监管的有效性可能会受到影响。信息不对称是以委托代理问题为背景进行研究的，委托代理问题是造成信息不对称的主要原因，也是每一个沟通过程中都必不可少的问题。信息不对称与完全信息相反，是新古典经济学的一个重要假设。2001年，诺贝尔经济学奖被授予乔治·阿克洛夫（GeorgeA.Akerlof）、迈克尔·斯彭斯（A. Michael Spence）和约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph E. Stiglitz），以表彰他们对“信息不对称市场的分析”。
信息不对称模型假设交易的至少一方有相关信息，而另一方没有。某些非对称信息模型还可用于至少一方可以强制执行或有效报复违反协议的某些部分，而另一方则不能。在逆向选择模型中，被忽视的一方在协商交易的协议或合同的理解方面缺乏信息，而在道德风险中，被忽视的一方缺乏关于已达成协议的交易履行的信息，或缺乏对违反协议进行报复的能力。逆向选择的一个例子是，承担高风险的人更有可能购买保险，而保险公司由于缺乏关于特定个人风险的信息，或者由于法律或其他约束，不能有效地甄别出他们。道德风险的一个例子是，人们在投保后更有可能做出鲁莽的行为，要么是因为保险公司无法观察到这种行为，要么是因为保险公司无法有效地对其进行报复，比如不续保。
信号
迈克尔·斯彭斯最早提出了信号的概念。他提出，在信息不对称的情况下，人们有可能发出自己的类型信号，从而可信地向对方传递信息，解决不对称问题。这个想法最初是在就业市场匹配的背景下研究的。雇主对雇佣“有学习技能”的新员工很感兴趣。当然，所有未来的员工都会自称“有学习技能”，但只有他们知道自己是否真的有。这就是信息不对称。
例如，斯彭斯提出，上大学可以作为判断学习能力的可靠信号。假设有技能的人比没有技能的人更容易完成大学学业，那么通过完成大学学业，有技能的人向未来的雇主表明了他们的技能。不管他们在大学里学了什么，学了多少，完成任务是他们有学习能力的标志。然而，完成大学学业可能只是一个信号，表明他们有能力支付大学学费，可能表明个人愿意坚持正统的观点，也可能表明个人愿意服从权威。
筛选
约瑟夫·斯蒂格利茨是筛选理论的先驱。他认为，信息不足的一方可以诱使另一方透露他们的信息。信息不足的一方可以主动设计一个选项菜单，使得做出的选择依赖于另一方的私有信息。例如，保险经纪人虽然不知道投保人的风险情况，但可以通过提供不同类型的合同，将不同风险的投保人区分开，让买保险者在高自赔率加低保险费和低自赔率加高保险费两种投保方式之间做选择，以防止被保人的欺诈行为。
卖方通常比买方掌握更多信息的情况有很多，这些卖方包括二手车销售人员、抵押贷款经纪人和贷款发放人、股票经纪人和房地产经纪人。
买方一般比卖方掌握更多的信息，包括遗嘱、人寿保险中规定的房地产销售，或未经专业评估的旧艺术品销售。1963年，肯尼斯·J.阿罗在一篇关于医疗保健的文章中首次描述了这种情况。
乔治·阿克洛夫在柠檬市场（也称次品市场）上注意到，在这样一个市场上，商品的平均价值往往会下降，即使是那些质量非常好的商品。由于信息不对称，无良卖家会欺骗买家。因此，许多不愿冒被敲竹杠的风险的人会避免某些类型的购买，或者不会为某件特定的物品花同样多的钱。阿克洛夫证明，市场甚至有可能衰退到不存在的地步。
中小企业融资难的最大症结之一就是信息不对称。银行等金融机构既难以了解中小企业的真实资金使用意图，又难以了解中小企业的未来发展前景和运营情况。而运营情况越差的中小企业越需要资金，就容易产生像保险市场一样的逆向选择问题。因此，金融机构因为害怕信息不对称产生的巨大风险，不愿意放贷给中小企业。来源孙雪峰。
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