牛奶（milk），是最古老的天然乳制品之一，据说是“最接近完美的食品”。牛乳及其制品是膳食中蛋白质、钙、磷、维生素A、维生素D和维生素B2的重要来源之一。牛奶有降低食管括约肌压力的作用，从而增加胃液或肠液的反流。
鲜乳主要是由水、脂肪、蛋白质、乳糖、矿物质、维生素等组成的一种复杂乳胶体，其中水分含量占86%~90%，其营养素含量与其他食物比较相对较低。牛乳的比重平均为1.032，比重大小与乳中固体物质含量有关。乳的各种成分除脂肪含量变动相对较大外，其他成分基本稳定，比重可作为评定鲜乳质量的简易指标。
牛乳中蛋白质含量为2.8%~3.3%，主要由79.6%的酪蛋白、11.5%的乳清（白）蛋白和3.3%的乳球蛋白组成，另有少量的其他蛋白质，如免疫球蛋白和酶等。乳类脂肪约为2.8%~4.0%，以微粒状的脂肪球分散在乳液中，呈很好的乳化状态，容易消化吸收，吸收率高达97%。牛乳中的脂类主要以甘油三酯为主，少量磷脂和胆固醇，乳脂肪中脂肪酸组成复杂，油酸占30%，亚油酸和亚麻酸分别占5.3%和2.1%，短链脂肪酸（如丁酸、己酸、辛酸）含量较高，约为9%，是乳脂肪具有良好风味及易于消化的原因。
由于牛奶里有饱和脂肪酸和胆固醇，有人认为“伤心脏”，还有研究称它“致癌”“喝多了会早死”。
在《国际肥胖杂志》官网上，最近发表一项超过190万人的研究表明，喝牛奶的人更胖。但是，常喝牛奶不会伤心脏，反而降低冠心病风险。具体来说，经常喝牛奶的人，胆固醇水平较低。每天喝1杯牛奶（约250毫升），患冠心病的风险降低14％！
早在2018年，《柳叶刀》一项涉及21个国家13万人的调查显示，与完全不摄入乳制品的人相比，每天摄入超过2份乳制品（相当于1斤牛奶）的人群。整体死亡风险下降16%，心血管死亡风险下降23%，中风风险下降33%。研究者指出：中风是中国人的第一大死因，而喝奶少的中国人，更应该提倡喝奶！
2020年，中国医学科学院阜外医院顾东风院士团队，通过一项涉及9万多人的研究提示：与从不喝牛奶的人相比，每天喝150~300克牛奶的人，心血管病发病和死亡风险分别降低23%和19%。相关机理还不是很明确。
2020年在《中华医学杂志》发表的研究推测，牛奶中富含的蛋白质、钙和钾等营养素，有助于改善血脂异常、高血压等。
1994年，在《美国临床营养学杂志》发表的研究称，牛奶中的乳脂肪对控制血脂有好处。但有一点是肯定的，中国人可能喝奶太少了！欧美国家的牛奶消费量，平均每人每年超过300千克；中国人每年只喝21.7千克牛奶。这两个数据，差了15倍！
目前的主流观点是：适量喝牛奶有益健康。各国膳食指南也都推荐大家喝牛奶。虽然很多西方学者对奶类心存顾虑，但对牛奶的推荐摄入量远远高于中国。对于中国人来说，适量喝牛奶（每天300毫升）有利无害。
中国人的饮食，喝牛奶有5大好处。
1、提供优质蛋白质。300毫升牛奶含9克左右的蛋白质，达到成年女性每日推荐量的16.4%。牛奶蛋白的消化率高达90%以上，必需氨基酸比例也符合人体需要，是蛋白质中的“优等生”。
2、钙的重要来源。喝300毫升牛奶可以摄入300多毫克钙，接近每天钙推荐摄入目标的40%。牛奶还含有维生素D、乳糖、氨基酸等促进钙吸收的因子，人体对牛奶中的钙吸收利用率很高。
3、含有多种维生素和矿物质。牛奶是B族维生素、维生素 A、维生素 D、锌、钾的良好来源。喝300毫升牛奶，就能达到推荐摄入量的10%~32%。
4、促进消化。牛奶中的乳糖能调节胃酸分泌量，能帮助胃肠蠕动和消化液的分泌，并能促进钙、铁、锌等矿物质的吸收利用。
5、预防一些疾病。适量喝牛奶，促进成人骨密度增加，降低结直肠癌、高血压和糖尿病的患病风险。
6、预防肾结石。在控制总能量摄入的前提下，喝牛奶能降低体脂含量，预防肥胖[9]，预防和缓解痛风[10]。
中国营养学会推荐，成年人每人每天应摄入300克牛奶或相当量的乳制品。