M79榴弹发射器首次在越战中崭露头角。它有着大型膛室的设计，与一些大口径的截短型霰弹枪在外型上十分相似。它能够发射许多种不同用途的40毫米榴弹，包括高爆弹、人员杀伤弹、烟雾弹、鹿弹、镖弹、照明弹和燃烧弹。在越战之后，M79本身的成功使得它的继任者的开发迫不及待，因而出现了M203榴弹发射器，但即使如此，M79榴弹发射器仍然是美军的制式武器。
M79榴弹发射器的开发是源自美军在1950年代后期的一个提高步兵火力及比枪榴弹更远的抛射爆炸力的武器计划，名为Project NIBLICK。最初Project NIBLICK成功研制了40×46毫米榴弹，但无法开发出可多发发射的版本，而春田兵工厂开发了一种单发肩射的版本，名为“S-3”，其后改进成“S-5”，一种外形类似霰弹枪的单发榴弹发射器，“S-5”被美国陆军命名为XM79，在改进瞄准标尺后，美国陆军把春田兵工厂的XM79在1960年12月15日定名为M79并正式装备。
1961年，第一把M79送到了越南的美国陆军手上，它们被定位为中距离的支援武器，以填补手榴弹和迫击炮两者攻击距离之间的空隙（后者是50到300米），给予了小班制的士兵十分强大的攻击力。由于它的重量轻巧以及紧凑的长度，证明了它在丛林游击战中十分有效。而为了能使武器更方便携带，有些士兵更装备有削短枪托的版本。
M79是采用单发射击、单发装填的肩射型武器。它有着折开式枪机设计，这表示上膛时需要把枪管后部打开，将40毫米榴弹装入后再将枪管折回原处射击。在护木底端有着一个橡皮垫，以吸收一些发射时产生的后座力。在枪管约一半处顶部有一个阶梯形状的可调瞄准标尺，和枪管尾端的一个叶子状的瞄准具搭配使用，在瞄准具中可以有25米到375米之间的视野。由于是以较低的膛压，使得榴弹初速度较低，射出时会以抛物线飞行。M79枪管刻划的膛线能和榴弹外围突起密合，使榴弹发射时会产生旋转的效果，有助于维持弹道的稳定性。在经验丰富的射手上，M79可以稳定的朝200米以外的目标射击。
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