利比里亚一种罕见的文字，为人们了解书写语言的演变提供了新的视角。

现供职于澳大利亚新英格兰大学（University of New England）的语言人类学家皮尔斯·凯利（Piers Kelly）说：“利比里亚的瓦伊文（Vai）是大约在1834年，由8个完全不识字的人用碾碎的浆果当墨水书写出来的。由于它的孤立性，以及它一直发展到今天的方式，我们认为它可能会告诉我们一些重要的东西，关于书写是如何在短时间内进化的。”

上图：最早的瓦伊文字可以追溯到1834年(左图)，同样的段落可以用现代版本来书写(右图)。

如今，我们可能都认为书面文字是理所当然的，但研究人员仍然不清楚这种早期的人类技术是如何发展成今天无处不在的必需品的。

就我们目前所知，书写的发明发生在大约5000年前的中东地区，并被一次又一次地重新发明。在尼日利亚和塞内加尔等地，新的书写系统仍在被创造。

即使是最早的文字系统也被认为是由一小群人在一代人内形成的，就像瓦依文一样。然而，随着它们代代相传，研究小组认为，随着时间的推移，这些系统变得越来越简单。

语言人类学家皮尔斯·凯利认为：“有一个著名的假设，字母从图画演变成抽象的符号。例如，埃及象形文字的标志性牛头变成腓尼基字母 [Aleph]，最后变成罗马字母 A。”

但在早期写作中也有大量抽象的字母形状。相反，我们预测，在新一代作家和读者中，符号一开始将相对复杂，然后变得简单。

受一个梦想的启发，这八位 瓦伊（Vai）语言的创造者开始为每种语言的音节设计符号。他们选择的符号代表的是实体的东西，如孕妇、水、子弹，以及更抽象的传统象征。

上图：瓦伊字母的转变。

然后，由一位识字的老师非正式地教授，将他们对文字系统的知识传授给一个学徒学生（有 200 个单独的字母，这一定是一个难以记住的挑战！）。这种做法今天仍然用于教授书面语言，现在甚至用于传达关于疫情的健康信息。

语言人类学家皮尔斯·凯利和来自马克斯·普朗克研究所的同事利用几个国家的档案，分析了1834年以来瓦伊人的200个音节字母表。在它最初的171年历史中，Vai文字确实变得越来越压缩。这种简化发生在几代用户身上，复杂性最高的符号被简化得最多。

研究小组解释说，这些变化绝非随机的。语言通过记忆和学习经历了一种自然选择的过程，在这种过程中，最难回忆的特征不会幸存下来。

皮尔斯·凯利告诉我们：“如果你正在创建一个新的书写系统，视觉复杂性是很有帮助的。你可以在符号之间找到更多的线索和更大的反差，这对不识字的学习者很有帮助。但这种复杂性后来会妨碍有效的阅读和复制，所以它就会消失。”

随着字母变得不那么复杂，凯利和他的团队发现它们也变得更加统一。尽管，这种语言从未被用于大规模生产或官僚主义的需要。这些使用似乎有助于标准化其他语言 —— 例如，美索不达米亚的书写标准化与全州系统的实现相一致。

工具的变化，从新的书写工具和纸的发明到与计算机一起使用，也可能在简化语言方面发挥了作用。

研究人员写道：“然而，在写作媒体几乎没有变化的整个19世纪，Vai持续压缩的事实表明，写作技术的转变不可能是全部。”

虽然，这种书写系统的进化速度似乎相当惊人，但研究人员认为，它之所以出现，是因为它的发明者和使用者已经知道书写的能力，因为他们知道它在其他文化中的使用。这可能鼓励了Vai人快速优化他们的系统。

然而，在简化和确保每个符号保持独特之间有一个妥协，这可能是为什么有些文字系统保持复杂性。研究人员希望进一步探索这个问题。

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