上世纪80年代对越作战期间我国认识到了榴弹发射器的重要性，在当时我军并没有这一类型的装备，1986年我国决定开发一款榴弹发射器，1987年研制工程正式立项，经过数年的研发，1996年湖南省轻武器研究所完成了榴弹发射器的设计定型，同年这款装备被命名为87式榴弹发射器（立项时间命名）
87式榴弹发射器采用了气吹式的自动方式，这种自动方式是靠火药燃气来带动自动机运动，当时设计团队采用气吹自动方式也是为了减轻自动机的质量，同时87式榴弹发射器还设计导气调节钮，可以根据不同的使用环境来调节导气量，既能提升87式榴弹发射器的可靠性，同时也能避免出现导气量过大，导致自动机运动能量过剩带来的后坐力大的问题。气吹自动方式也可以让设计团队将87式榴弹发射器的自动机设计得相对简洁和紧凑。
87式榴弹发射器的机构很简练，从外观上看87式榴弹发射器就像是用多个不同口径的水管拼装的，87式榴弹发射器的机匣、身管、肩托等部件都是圆柱形结构，这样的设计使87式榴弹发射器的射击稳定性非常的出色，主要原因就是自动机和机匣等都处于一条轴线，自动机运动中产生的力相对平稳。而且管状结构易于加工，生产成本也较低，同时也能使87式榴弹发射器的结构更加紧凑，间接地缩小了尺寸。87式榴弹发射器的勤务性也非常出色，该装备的分解十分简单，打开机匣锁定扣后，将肩托旋转90度，就能取出自动机等零件。
87式榴弹发射器采用了弹鼓供弹设计，该榴弹发射器配备了两种弹鼓，一种容量6发的，一种容量15的，我军同时装备了这两款弹鼓，一个87式榴弹发射器配备2个15弹鼓和2个6发弹鼓。87式榴弹发射器的弹鼓采用了多层无导轨供弹结构，这种设计会大幅缩小弹鼓的尺寸，87式榴弹发射器的弹鼓装填非常便捷，打开弹鼓盖板后将榴弹放入就可以了，没有繁琐的装填步骤。87式榴弹发射器也可以安装三脚架使用，其三脚架高低机灵活，稳定性出色。87式榴弹发射器重12千克，这个重量相对于同类型装备已经很低了，其三脚架的重量在8千克左右，对于班组火力支援装备来说这个重量完全可以接受。一个87式榴弹发射器班成员有8人，一个班装备2具87式榴弹发射器。
87式榴弹发射器配备有简易的光学瞄准镜，其瞄具具备夜间射击能力，在600米的范围内可以进行直瞄，同时87式榴弹发射器也有机械瞄具，其瞄具的最大射程只有600米。87式榴弹发射器配备有35mm破片杀伤弹和35mm破甲杀伤弹，这两款弹种的外形没有任何区别，可以混装使用，这两款弹种都采用了高压发射原理，单颗榴弹的重量在250克左右，初速在每秒190米左右，破片杀伤弹最大杀伤半径在11米左右。87式榴弹发射器45度曲射的最大射程在1700米左右。
87式榴弹发射器有一定的缺点，该型装备的射击精度相对较低，尤其是连发精度和世界一流水平有一定的差距，而且87式榴弹发射器的射程也相对较低，由于采用了弹鼓供弹，其火力持续型也相对较低。而且这款装备的扳机组件位于机匣的右侧，不太符合人机工程学，在使用过程中很不舒服。当前我军装备的87式榴弹发射器多数已经被新型的榴弹发射器替代了。在国际市场上87式榴弹发射器是一款非常热门的产品，机动性好，火力迅猛，对于很多欠发达国家来说很有诱惑性，87式榴弹发射器出口到了世界很多国家，玻利维亚、坦桑尼亚、乌干达、秘鲁等国都装备了不少87式榴弹发射器，在一些热点地区87式榴弹发射器的出现频率也很高，对于缺乏重型火力支援装备的非正规军，87式榴弹发射器的实战效果很好，其威力可以对人员和轻装甲目标造成有效杀伤，同时87式榴弹发射器的机动性也很不错，打完立马就能撤离。
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