“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，这时杜牧对南朝的佛教文化的凭吊，准确地说是对南朝萧梁王朝兴旺的佛教文化的缅怀吧。实际上萧梁时代全国一共有寺庙两千八百四十六座，僧尼更是不计其数，可以说是达到了历史上的一次高峰。梁朝佛法如此的兴旺，和它的开国皇帝萧衍有着极大的关系。

萧衍出生于公元464年，南兰陵郡东城里人，是西汉丞相萧何的二十五世孙。

萧衍小时候就很聪明，喜欢读书，文学方面很有造诣，留下了不少佳作。公元484年，年仅20岁的萧衍就成为竟陵王萧子良门下的“竟陵八友”之一，由此可见他的文学功底之深厚。但是萧衍并不是传统意义上的知识分子，他还很能打仗，是一个文武双全的复合型人才。再加上可能祖上遗传的政治基因，萧衍于公元502年逼迫东昏侯禅让，自己建立了梁朝，成为梁武帝。

梁武帝萧衍在位48年，大部分时间内都是一位有作为的皇帝，因此南朝在他治下各方面都有一定的发展。由于萧衍自己就是大知识分子，刚建国的时候他非常重视儒学，还亲自写了《春秋答问》等书，以解答大臣们对儒学方面存在的疑问。公元510年，身为天子的萧衍亲自到国子学讲学，并主持策试。此外他还安排大儒们修订儒学经典，大办官学，因此经久战乱的民众得到了一定程度的教化，使朝野上下“穆穆恂恂，咸知礼节”。

不过此后由于经历了两次亲情上的挫折，使萧衍这位鸿儒逐步看破红尘，转而信奉佛教，逐步成为一位“菩萨皇帝”，并将佛教定为国教。

梁武帝有个六弟叫萧宏，虽是同父异母，但梁武帝却对他宠爱有加。萧宏这人除了长得帅，其他一无是处，贪财好色、目光短浅，多次违法被告发；但武帝却一直纵容，没有处罚过他，甚至还给他加官晋爵。

有一次有人告发萧宏私藏兵器，意图造反，武帝于是亲自登门去一探虚实。结果发现萧宏只有通过各种手段搞到的金银财宝堆满库房，并没有兵器。武帝因此不仅没有处罚萧宏，反而夸奖他是一个理财能手。

但萧宏不能做到见好就收，反而和侄女、也就是武帝的大女儿萧玉姚勾搭上了。两人私通也就算了，萧宏竟然打起了杀掉武帝夺取皇位的主意；而萧玉姚鬼迷心窍地答应了，于是他们派出了刺客。可惜武帝命大，刺杀未遂，刺客却反而被抓。萧玉姚自知罪孽深重，自杀身亡。萧宏见事情败露，极度惶恐，病倒了。武帝竟然在萧宏病重期间探望了他七次，但最终萧宏还是一命呜呼。

这次弟弟和女儿的背叛让武帝极度伤心，但是另外一个人的背叛也沉重地打击了萧衍，这个人就是他的次子萧综。

萧综的母亲原来是东昏侯的妃子吴淑媛，萧衍在接受帝位后，顺便也将这位妃子接收了。吴淑媛成为萧衍的妃子后不到七个月就生下了萧综，所以萧综极有可能就是东昏侯的儿子。但心胸开阔的萧衍并不介意，把萧综当成亲儿子，封他为亲王，还让他做了大将军。

吴淑媛失宠后，将七个月生萧综一事告诉了儿子，从此萧综就开始疏远萧衍，认为自己是东昏侯的儿子。萧综也在趁出征北魏之际，投降了北魏，并改名萧赞，以显示自己东昏侯儿子的身份，并为东昏侯守孝三年。将萧综视为己出的武帝对萧综的这次背叛非常生气，取消了萧综的宗室属籍和所有封号，并将吴淑媛贬为庶人，萧综留在京城的长子萧直也被取消“萧”姓，赐姓“悖”。

不久吴淑媛病死，武帝动了恻隐之心，他不仅恢复了萧综的封号和宗室属籍，也恢复了吴淑媛的身份，并让恢复萧姓且加封为永新侯的萧直为奶奶治丧。

虽然武帝肚里能撑船，而且知错能改，但是这两次自己最信任的至亲之人的背叛却也让他心力交瘁。随着年龄的逐年增长，武帝渐渐看破红尘，开始研究佛学。

没想到萧衍一下子就被佛教吸引住了，成为一名虔诚的信徒，并称自己是“菩萨皇帝”。

梁武帝在位时修了很多佛寺，对寺院的布施也是一掷千金，每次都在千万以上。身为才子的梁武帝在研究了一段时间佛法后，功力大有长进，也开始开坛讲经，弘扬佛法。因为梁武帝的带动，全国上下兴起了一股崇佛、吃素的风尚；很多人给子女取名时，都喜欢加一个“僧”字，有些人则直接自己改名加上“僧”字。

这样造成了特权僧侣阶层的崛起，大量财富流入佛寺，国家也损失了大量户口，导致财政、劳动力严重不足。虽然有大臣死谏武帝，但武帝不以为然，依然我行我素。

公元527年，梁武帝在皇宫旁边建成了同泰寺。为了方便去同泰寺，武帝又在皇宫对着同泰寺的地方开了大通门，这样就实现了皇宫和同泰寺的直通。有了自己的寺庙，武帝当和尚的心情更加急迫。

同年3月，梁武帝告知大臣们，自己已经看破红尘，决定出家。于是不顾大臣们强烈反对，脱掉龙袍换上僧衣，完成剃度到同泰寺当了和尚。满朝文武大臣没有办法，只好跟到寺里跪了一地，请求武帝还俗，武帝自然坚决不同意。但当群臣向同泰寺的和尚提出用一亿钱赎回皇上时，见钱眼开的和尚们表示没有异议，武帝也就没有了坚持继续当和尚的理由，只好无奈地被赎回去了。

这样过了两年，也就是公元529年9月，梁武帝在同泰寺举行了一场盛大的“四部无遮大会”，最终大会圆满成功。穿着袈裟、口念佛号的武帝带着臣子拜完佛后，当和尚的瘾又上来了，死活不肯回宫，当晚就变成普通和尚的装束在同泰寺住下了。不管急坏了的大臣们怎么劝，梁武帝就是不回宫。被逼急了的梁武帝最后说，要想他回宫，必须要群臣积大德、做大善事后才可以。大臣们恍然大悟，连忙又准备了一亿钱“积德行善”，这样武帝才在10月第二次还俗。

15年后梁武帝第三次“舍身”同泰寺，大臣们还是用老办法“积德行善”把他赎了回来。武帝84岁高龄的时候又玩了一次“舍身”，但这次还没有等到群臣给他赎身，他就被侯景拘禁活活饿死了，“菩萨皇帝”真正地去做菩萨了。

纵观梁武帝一生，前期他还是一位有作为的明君，但是自从陷入对佛教的疯狂迷恋后，逐步变得昏庸可笑，以致被侯景这种小人所乱，丢掉了江山。但是武帝绝非个例，封建社会的皇帝大多如此，前期还算贤明，老了之后未免昏聩，比较著名的如唐玄宗李隆基。这是封建社会皇权的必然规律，不受约束的权力必然会肆意妄为，做出很多荒唐可笑的事情。