唐朝著名诗人刘禹锡和白居易是好朋友，他们都曾经被贬出京都，仕途十分坎坷。后来，有一次，他们又同时应召回京，在扬州相遇。于是，刘白二人就在宴席上互相写诗酬唱，相互安慰。其中，刘禹锡写给白居易的一首，成为了千古名作。
本诗的首联，“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，刘禹锡仅仅用了十四个字，就概括了自己小半生的悲惨遭遇，他被朝廷抛弃，被贬谪到偏僻凄凉的地方，已经有二十三年了。“巴山楚水”本意是古时候的巴国和楚国一带，这里泛指刘禹锡被贬谪的一些地方。
颔联用了两个典故，表达了诗人的物是人非、时过境迁之感。“怀旧空吟闻笛赋”，说的是西晋时人向秀的故事，向秀的好友嵇康和吕安，因为不满司马氏而被杀害。嵇康和吕安死后，向秀经过他们的故居，听到邻居吹笛子，不禁悲伤难耐。房子还是那个房子，笛声还是那个笛声，但是房子的主人、笛声的听众却已经长眠地下了。
刘禹锡也是如此，二十三年过去，他从贬所回京，之前在京城的那些好朋友，不少都已经去世了。
“到乡翻似烂柯人”，讲的是晋朝时人王质的故事，他上山砍柴，看到两个童子在下棋，就驻足围观，等到棋下完了，他发现自己用来砍柴的斧头烂了，等他下山回村，又发现居然已经过了一百年了。对于刘禹锡来说，他觉得自己在贬所的日子，就像王质在山上观棋一样，不知不觉间时间就流逝了，而等他再回京，才发现光景已经大不同了。
颈联用了两个比喻，说明了旧事物必将被新事物所取代。“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，表面上是说，翻了的船旁边，有很多别的船在乘风破浪，枯萎的树前面，有很多别的树在蓬勃生长，实际上则是暗示，人生总会遭遇坎坷，而坎坷的附近，也总是充满了生生不息的希望。
写下这首诗的时候，刘禹锡已经被贬谪到偏僻之地二十三年之久了，然而，尽管被贬谪了这么久，他最终还是等到了希望，朝廷终于召他回京了，这才有了他和白居易在扬州的重逢。因此，不论身处何种黑暗中，都应心怀希望，向往光明，乐观坚强。
刘禹锡的这14个字，同时也成为了脍炙人口的名句，鼓励了无数身处低谷的后人。
诗的尾联，回到了刘禹锡与白居易的相逢上。“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，刘禹锡通过与白居易的交谈、倾诉，一杯又一杯的酒中，他逐渐克服了凄惨的心境，恢复了一些精神。果然，好友的安慰，是治愈痛苦的良药。
刘禹锡身处困境，却还能写出这么乐观的文字，确实令人佩服！
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