1943年12月24日圣诞节前夕，曼施坦因头戴战斗帽(他一般只戴大盖帽或船帽)，穿着毛领大衣视察前线的第20装甲步兵师，还打算留下来享受一顿烛光晚餐。

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就在这时，传来苏军发动反攻的消息。曼施坦因慌忙返回文尼察的司令部。据当时在场的德军摄影师回忆，他们甚至没来得及享用为烛光晚餐准备的肥鹅。

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虽然德国人在苏军的汹汹来势下惊慌不已，但还是察觉到对手兵力枯竭的窘境。俄国人向日托米尔发起反击后不久，德军就发现跟在苏联坦克后面的步兵稀稀拉拉人数不多。抓到的苏联俘虏，约一半只有15~18岁，有些甚至只有13岁。其余俘虏不是老头儿就是凑数的中亚人，合格的青壮年寥寥无几。

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某个被俘的苏联坦克军官，一个月前还是个工人，没受训练就被送来打仗。看到这样的情景，德军官兵的士气振奋起来，相信很快就能让俄国人流干鲜血。