1903年，吉万山生于河北献县一户武术世家。
河北由于是兵家必争之地，地方百姓民风彪悍，习武风气自古就十分浓厚，身怀绝技者不乏其人。
吉万山的父亲吉占魁就是一位身怀绝技的武术高手。此外，他还是一位著名的镖师。后来，由于世道不太平，吉占魁担心家中老小的安全，才辞掉了镖师的工作，回家一边种地，一边保护家小。
吉万山出生后，吉占魁十分高兴，觉得自己一身武艺终于后继有人，因此在吉万山幼年时，便开始教他习武。
吉万山天生身板就结实，行动也十分矫健。再加上他聪明好学，悟性极高，因此他学起家传的武艺来，往往一说就通，一学就会，他在武艺上的进步也很快。
转眼4年过去了，吉万山勤学苦练，又很能吃苦，因此吉占魁的一身功夫，被他全部学了个遍。为了让吉万山能继续在武术上有所造诣，吉占魁又把他送到村中的武术名家王汝生那里，让他拜王汝生为师，学习绵掌拳与形意拳。
王汝生的武艺高强，硬功夫也是少有人能及。每次他运气后，别人想抬动一下他的胳膊都十分艰难。因此，王汝生有“铁塔之王”的美誉。
在学艺的过程中，吉万山还见识过师父其他厉害之处。比如王汝生翻跟头，都是用头顶地。王汝生的头皮和常人不一样，王汝生的头皮软且平滑。除此外，几十斤重的东西扔过来，王汝生一条单臂往重物前一挡，再悄悄用点力，重物就被挡回去了。而且，王汝生的大枪法也出神入化，难有人敌。
王汝生由于武艺高强，名气很大，来找他切磋武艺的人络绎不绝，但都不能取胜。同时他的武德高尚，因此他威信也很高。据说那些常年四处抢盗的流寇盗匪，从不敢去抢王汝生住的村子。哪怕需要经过那里，也会绕道而行。
吉万山对王汝生颇为崇拜，一度立下志向，希望也能成为武术名家。功夫不负有心人，吉万山通过日夜苦练，不管是绵掌拳，还是形意拳，都十分了得。在多次与武术高手切磋武艺后，他也渐渐有了些名气。
1917年，献县大旱，庄稼颗粒绝收。无以为生的老百姓，纷纷出外逃荒。吉万山家里本就人多地少，又遇到旱灾。为了帮助家里度过灾难年，年仅14岁的吉万山，决定出去闯荡一番。
当时，闯关东的人很多，吉万山就跟着他们到了哈尔滨。
吉万山讨生活时，才发现他那一身武艺，在那里并不吃香。而他大字不识一个，又不会别的手艺，就算想去做个学徒，都没有人肯收他。
就在吉万山走投无路时，他遇到了父亲曾经帮助过的旧人杜洪鳌。在杜洪鳌的帮助下，他得以给一位俄侨放养奶牛。
在那段放牛的生活中，吉万山认识了俄侨的女儿，两人由于年纪相当，经常在一起玩耍。慢慢的，吉万山学会了说俄语。
数年后，一心想要学得一技之长的吉万山，终于得到了去皮革厂做学徒的机会。这样又苦学了几年，他慢慢摸出了些做皮革生意的窍门，于是他开始和俄国人做皮革生意。由于他诚实守信，他在俄国客户中的口碑很好。同时，由于他会说俄语，地方上的生意人与俄国人发生矛盾时，也都由他从中调停。
不过，吉万山不管多苦多累，他从来没敢在武艺上有所懈怠。除了每天必须练功，他还经常以武会友，向比他强的人请教，以丰富自己的武艺。
由于哈尔滨住着很多俄侨，因此西洋拳击和摔跤在那里非常盛行。吉万山对此也多有涉足，并且还积累下了丰富的拳技与摔跤的技能。
转眼就到了1930年，民间商会与俄侨联合在哈尔滨举办了一场盛大的体育运动会。吉万山在朋友的怂恿下，也参加了运动会。
在举重表演中，吉万山表演了一招劈胯举重。只见魁梧高大的他，轻松举起120磅重的哑铃后，稳稳地劈胯亮相。超高的技术难度和无人能及的力量，顿时引得观众赞叹不已，评委们也纷纷给出高分。最后，吉万山挫败了所有对手，夺得冠军。
看到吉万山获得冠军，有个叫杰利柴夫的俄国大力士不服，他不断纠缠吉万山，向他发起挑衅，为的就是和他比试一场，好打压中国人。
吉万山见杰利柴夫口出狂言，终于登报应允了他的挑战。
消息传开后，大家对此都非常关注。两人在亚细亚电影院比武那天，电影院的门票从平常的3角钱涨到了3块钱，翻了10倍。要知道在那个年代，1块钱就相当于一个普通老百姓一个月的收入。可是很多人宁可拿3个月的生活费来买门票，为的就是希望吉万山能打败杰利柴夫，为中国人扬威。
吉万山不敢轻敌，他带着几个亲朋好友来到了电影院。他说，万一他被打死了，也好让亲友把他抬回去。
很快，吉万山与杰利柴夫出现在擂台上。和吉万山相比，杰利柴夫简直就是一头高壮的大熊。不管是身高还是体重，都超出了吉万山不少。再加上他随杂技团巡回欧洲演出时，曾打遍欧洲无敌手。因此，大家都知道他是个非常厉害的角色，中国观众都为吉万山捏了一把汗。
当时，杰利柴夫与吉万山比的是摔跤，没想到两人交手不久，杰利柴夫就被摔倒了8次之多。然而当时的裁判是法国人和俄国人，他们在比赛结束的时候，把吉万山与杰利柴夫的手都高高举起。
吉万山知道只有胜者才能举起胳膊，于是他质问裁判，这是什么意思？但裁判狡辩说，这是法式摔跤，摔倒方必须双肩触地，才算输。尽管杰利柴夫有摔倒的动作，可是并没有双肩触地，所以他不算输。
没想到杰利柴夫趁吉万山与裁判沟通的时候，突然猛地向吉万山面部狠狠击出一拳。吉万山敏锐地抬手抓住了他的拳头，同时右拳重重地击向了他的肋部。由于拳力太重，杰利柴夫受了如此大的冲击后，站立不稳，直接跌下擂台。
本来，中国观众正对裁判的不公非常不满，看到杰利柴夫被吉万山打倒在擂台下，大家觉得十分解气。于是一阵又一阵的如雷鸣般的掌声，就成了吉万山获胜的荣誉，而吉万山也因此成为了哈尔滨的知名人物。
当时不少人想要拜吉万山为师，跟他学武。吉万山就利用做生意之余，开始授 徒。他虽然教授武艺，却并不收来学艺的徒弟一分钱，这让大家愈发敬重他。
在吉万山的弟子中，有个姓傅的徒弟，原本担任地方政府部门的交通总监。他本来有些武艺，为了增强自己在武术上的实力，他想尽办法，这才做了吉万山的徒弟。
经过数年苦练，傅某觉得自己已经技成，因此他在告别吉万山后，到处炫耀自己的武艺。当时哈尔滨已经被日本人占领，傅某组建了一支武术队，四处巡回表演，取悦日本人，还把表演所得的钱财，全部捐给了日本人。
不过傅某对吉万山倒是孝敬有加，逢年过节，他一定会准备大礼，去看望吉万山。可是吉万山却对他的汉奸行为十分生气，不仅把他拿来的礼物全扔到门外，还当着武林同道们的面，把傅某逐出了师门。
1942年，伪满洲“国庆大典”在沈阳即将召开。哈乐滨日伪地方政府决定筹建一支武术队，去“国庆大典”上表演。由于吉万山名声在外，日伪地方政府也给他送来了请柬，想请他去表演武术。吉万山在收到请柬后，直接撕碎，他说，中国人要有气节，不能做出有辱国体的行为！
由于吉万山不肯去参加“国庆大典”，被他逐出师门的傅某趁机报复，向日本人告密，称他的徒弟中有共产党。于是，吉万山遭到日本宪兵队的逮捕。在审问的过程中，吉万山受尽了严刑拷打，但他始终不承认日本人强加在他头上的罪名。最终日本宪兵队找不到证据，也只好释放了他。
在那以后，吉万山认识到，只有把日本人赶出中国，中国才能太平，所以他在出狱后，就开了一家拳馆，广收徒弟，把一身武艺毫无保留地教给大家。同时，他还一直对徒弟们进行爱国主义教育，培养大家的家国情怀。那一时期，吉万山为抗战培养了不少优秀的武术人才，这些武术人才在抗日中发挥了重要作用。
新中国成立后，地方政府给予了吉万山足够的荣誉，把他安排在与武术相关的工作岗位上，让他继续进行武术事业。
1978年，75岁的吉万山病逝。
虽然武术界又少了一位武术名家，好在吉万山一生授徒无数，他的武艺也因此很好地保留和传承了下来。
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